CP2: non è un amichevole robot di Star Wars, è più simile alla Morte Nera

Il grande privilegio di essere un giornalista è che puoi fare domande e le persone generalmente rispondono, così puoi scoprire cose. E a volte quella roba è scioccante.

Ho passato le ultime settimane a lavorare su un articolo per il New Yorker sulla costruzione di terminali di gas naturale liquefatto (GNL). Con l’aiuto di un editor eccezionale e di un incrollabile fact-checker, è uscito qualche giorno fa, e a rischio di essere ripetitivo, ne ho voluto condividere con voi una parte, perché mi sembra che punti nella direzione di quale potrebbe essere la prossima – e forse l’ultima – grande battaglia con l’industria dei combustibili fossili. Mi ricorda molto la saga di Keystone XL, ma la posta in gioco è forse ancora maggiore.

Per dirla semplicemente, con l’invenzione del fracking, l’America – e il Canada e l’Australia – si sono ritrovati con enormi riserve di gas fossile. Non è realmente necessario: potremmo, in modo più economico e molto più pulito, alimentare il mondo con il sole, il vento e le batterie. Ma se ciò accadesse, i proprietari di queste riserve dovrebbero rinunciare alle centinaia di miliardi di dollari che potrebbero ottenere dalla vendita di quel gas. Per loro questo è inaccettabile; preferirebbero di gran lunga distruggere il pianeta.

Quindi sono in uno sprint a tutto campo per immetterlo sul mercato il più velocemente possibile, principalmente esportandolo in tutto il mondo. Negli Stati Uniti ci sono già sette giganteschi terminali di esportazione di GNL, e ci sono progetti per almeno altri venti, soprattutto lungo il Golfo del Messico in Louisiana e Texas, che sono vicini ai giganteschi giacimenti di gas del bacino del Permiano.

Se questo aumento continuasse, e se si contassero le emissioni di questo gas rispetto ai totali americani, significherebbe che le emissioni americane di gas serra non sarebbero diminuite dal 2005. Secondo le arcane regole della contabilità globale del carbonio, gli idrocarburi esportati non contano nel nostro totale: sono il problema del paese che alla fine li brucia (in questo caso soprattutto in Asia). Ma dell’atmosfera non importa; una volta bruciato, il carbonio si disperde rapidamente in tutto il globo, riscaldando l’intero pianeta.

Un solo terminale proposto di cui parlo nell’articolo del New Yorker – il cosiddetto impianto GNL CP2 proposto per Cameron Parish, Louisiana – nel corso della sua vita sarebbe associato a venti volte le emissioni di gas serra dell’enorme complesso petrolifero di Willow che Biden ha approvato in modo controverso all’inizio di quest’anno.

L’industria insiste sul fatto che la vendita di gas all’estero aiuta a rallentare il cambiamento climatico, perché potrebbe sostituire il carbone. Ma gli scienziati negli ultimi anni hanno dimostrato che le perdite di metano rendono il gas dannoso per il clima almeno quanto il carbone – e in ogni caso, negli ultimi anni scienziati e diplomatici hanno abbracciato l’idea dello zero netto invece di una lenta transizione incrementale da un carburante a quello successivo. Non abbiamo più tempo per utilizzare il gas naturale come “ponte” verso un futuro più pulito; dobbiamo fare il salto verso l’energia rinnovabile (che, ironicamente, è ciò che ha mantenuto in funzione la rete elettrica del Texas durante il caldo di quest’estate). L’Agenzia internazionale per l’energia ha affermato nel 2021 che dobbiamo smettere di costruire nuove infrastrutture per i combustibili fossili in questo momento; il miglior esempio di ciò di cui stavano parlando sono gli impianti giganti proposti lungo il Golfo del Messico.

La buona notizia è che l’amministrazione potrebbe mettere fine a questi piani di espansione. Prima di poter ottenere la licenza per vendere il gas nella maggior parte del mondo, le società hanno bisogno di un certificato del Dipartimento dell’Energia che attesti che tali vendite sarebbero nell’interesse pubblico. Dopo un’estate nell’emisfero settentrionale come quella che abbiamo appena vissuto, dovrebbe essere una decisione facile. (Nell’emisfero meridionale, nel frattempo, il Brasile è destinato ad battere il record assoluto di temperature elevate – nei giorni finali dell’inverno).

La notizia meno buona è che l’amministrazione probabilmente non desidera particolarmente farlo. L’industria del gas è stata molto amichevole con l’amministrazione Obama-Biden (che ha persino creato un ufficio speciale nel Dipartimento di Stato per promuovere il fracking in altri paesi), e continua ad essere una forza alla Casa Bianca. Ci sono importanti membri dello staff che vedono la fornitura di gas naturale come un modo per consentire all’America di raggiungere un dominio strategico nel mondo, e la crisi ucraina ha offerto loro un pretesto. Ma gli Stati Uniti ora hanno abbastanza infrastrutture per soddisfare la domanda dell’Europa: la Casa Bianca e l’UE si sono congratulate quest’estate per il loro successo nel vincere la sfida energetica dello scorso inverno, e si sono impegnate ad altrettante forniture anche quest’anno. Come continua a sottolineare la nostra amica Svitlana Romanko, difendere l’Ucraina non è una scusa per la creazione di impianti con 40 anni di vita che devasteranno il clima.

E la dura notizia, ovviamente, è che sfidare Biden durante un anno elettorale che lo metterà contro un fascista (e negazionista del clima) è, nella migliore delle ipotesi, complicato. Tornerò su questo tema tra qualche giorno perché è importante cercare di farlo bene, ma basti dire che

dobbiamo fare due cose. Uno è battere Donald Trump, e un altro è fermare il flusso di carbonio nell’atmosfera. Forse possiamo fare entrambe le cose.

Per oggi, lasciatemi solo dire: esco da questo rapporto convinto che se l’accumulo di GNL continua – qui e in Canada e Australia – la sua vastità travolgerà i nostri sforzi per tenere a freno il riscaldamento globale. Ma sono anche convinto che si tratti dell’ultimo grande sussulto di questo settore, e che se riusciamo in qualche modo a fermarlo, il passaggio all’energia pulita e rinnovabile avverrà molto più rapidamente in tutto il mondo. 

C’è molto in gioco.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years – Una nave cisterna per GNL è arrivata in Francia la scorsa settimana durante le proteste di Greenpeace