Non serve più solo a salvare i pianeti

Passo molto tempo a scrivere e a organizzare progetti sull’energia solare, soprattutto perché è lo strumento più importante che abbiamo per rallentare il ritmo del riscaldamento globale, che a sua volta è la crisi più grande che il mondo abbia mai affrontato. La portata di questa crisi richiede grandi installazioni solari (ed eoliche), quindi esultiamo per la notizia che l’anno scorso il solare ha fornito per la prima volta alla rete elettrica del Texas più energia del carbone, e che sono stati annunciati nuovi piani per un progetto solare e di batterie da 21 gigawatt in California, in gran parte su terreni rovinati dall’eccessiva irrigazione, e che la produzione di energia a carbone è ora in calo in India e Cina per la prima volta in mezzo secolo. Questi sono il tipo di sviluppi che potrebbero iniziare a ridurre di qualche decimo di grado il riscaldamento globale.

Ma questa non è l’unica ragione per amare l’energia solare, e la newsletter di oggi ne parla anche di altre. È stata scritta alla luce dell’esecuzione di Renee Good a Minneapolis e della minaccia del presidente di invocare l’”Insurrection Act” in uno degli stati più amichevoli d’America. È stata scritta pensando ai groenlandesi che potrebbero presto affrontare un’invasione americana e agli iraniani che cercano di opporsi al loro governo omicida. È stata scritta mentre gli incendi infuriano in Australia, Argentina e Sudafrica e mentre giungono notizie che il numero di americani con debiti per le utenze gravemente scaduti è aumentato di quasi il quattro percento nei primi sei mesi della presidenza Trump. In altre parole, è stata scritta in un mondo che sembra meno stabile e normale di qualsiasi altro nei miei sette decenni di vita.

Stiamo vivendo il momento più buio che ricordi e in questo momento una delle poche luci brillanti, letterali e metaforiche, proviene dall’energia solare su piccola scala.

Il solare da balcone

L’altro ieri Rupert Mayer ha trascorso due ore a casa mia. Fondatore di Brightsaver, è uno di quei californiani (di origine austriaca) che hanno fatto soldi con i computer e poi hanno cercato di capire come aiutare il mondo. La sua soluzione, con i suoi colleghi, è stata quella di provare a portare in America il “solare da balcone” in stile europeo. I lettori veterani di questa newsletter sanno tutto di questo solare plug-in; ne scrivo da molto tempo. Ma nel caso in cui non l’abbiate letto: il solare plug-in è proprio quello che sembra, un piccolo impianto solare che non richiede ingenti esborsi di denaro o cablaggi complessi e che può comunque produrre una quantità ragionevole di energia. Milioni e milioni di europei – principalmente residenti in appartamenti con ringhiera del balcone – li hanno installati negli ultimi anni; non sono esattamente legali negli Stati Uniti, fatta eccezione per lo stato dello Utah che ha approvato la legge di autorizzazione lo scorso marzo.

Mayer ha impiegato circa dieci minuti – con me che mi occupavo di reggere e trasportare – per installare il sistema, che comprende due pannelli solari da 400 watt. Una chiave a brugola è inclusa nel piccolo sacchetto di plastica con la ferramenta: pensate a quelli dell’Ikea, ma più semplice. Ora i pannelli sono appoggiati a terra fuori casa, e immettono l’energia solare in una piccola batteria, grande più o meno quanto uno stereo portatile girato su un lato. La batteria a sua volta immette una piccola ma costante quantità di energia nella rete elettrica domestica tramite… una spina. Che è collegata alla presa a muro. Tramite una spina. Plug and play. Tutto qui. Eccoci qui, esausti e sudati per le nostre fatiche…

Alcune cose sui pannelli solari plug-in

A rigor di termini, potrei violare la legge, anche se ho chiamato degli amici del nostro fornitore di energia elettrica locale e mi hanno detto “nessun problema“. E a rigor di termini, non ne ho davvero bisogno, perché la nostra casa è già ricoperta di pannelli solari convenzionali sul tetto, installati in diverse occasioni nell’ultimo quarto di secolo. Se si ha un tetto, questo tipo di sistemi è la soluzione migliore, e stiamo lottando duramente (vedi sotto) per renderli più accessibili. Ma i pannelli solari plug-in, sebbene siano quasi in fondo alla catena del fotovoltaico (credo che le lanterne solari e simili siano proprio in fondo), non sono giocattoli. Svolgono un lavoro importante. E quindi sono contento di avere questa aggiunta a quello che sta diventando il mio piccolo museo solare, perché mi permette di dire alcune cose in prima persona.

1. I pannelli solari di piccole dimensioni e facili da installare producono una buona energia; Mayer ha installato sistemi simili nella Bay Area e afferma che per alcuni appartamenti forniscono la maggior parte dell’energia necessaria. Man mano che gli elettrodomestici diventano più efficienti, il loro valore continua ad aumentare.
2. Sono convenienti. In Europa, dove molti fornitori competono per offrire sistemi simili, il mio costerebbe poco più di mille dollari; senza la batteria, alimentando direttamente l’abitazione, i pannelli costerebbero circa 300 dollari. Lo Utah è finora l’unico mercato legittimo del paese; lì questo sistema costerebbe circa 2.000 dollari al momento, anche se il prezzo dovrebbe scendere rapidamente con l’ingresso di altri operatori sul mercato. Il tempo di “ammortamento” dipenderebbe dal costo dell’elettricità nella zona in cui si vive.
3. Ma il “tempo di recupero” non è l’unica considerazione da fare. Ora hai un alimentatore facile da montare (e facilmente trasportabile) che non dipende da nulla. Finché sorge il sole, puoi usarlo. Se le raffinerie chiudono e non riesci a trovare benzina per il tuo generatore, se il governo interrompe la corrente, se un uragano spazza via tutto, beh, hai energia. Ecco un video di unboxing da Instagram di un giamaicano che vende praticamente lo stesso sistema alla gente dopo l’uragano Melissa. (Ed ecco un articolo di Hiroko Tabuchi sul Times che spiega quanto siano stati fortunati i proprietari di pannelli solari nelle vaste aree della Giamaica dove… il dieci percento dei clienti dei servizi pubblici è ancora senza corrente quasi tre mesi dopo.)
4. Un uomo che conosco da molto tempo e fondatore dell’Urban Solar Energy Association, George Mokray, parla da tempo di “energia solare come difesa civile“, e credo che questo sia parte di ciò che intende. (Potete trovare altri suoi pensieri qui). Una torcia elettrica, una radio (ve li ricordate?), un router internet, un cellulare: potrei alimentarli molte volte con il piccolo sistema installato qui ieri. E in tutto il mondo questo avvicinerebbe centinaia di milioni di persone all’era moderna. Sono stato in molti villaggi africani dove una quantità di corrente inferiore a quella che produco da questi pannelli trasporta letteralmente le persone in una nuova realtà. Ecco un resoconto di questa settimana sulla rapidità con cui l’economia sta cambiando in tutta l’Africa, con i pannelli solari a basso costo che permettono alle persone di ricaricare biciclette e monopattini elettrici, e immaginate un’industria automobilistica che non avrà mai bisogno di benzina.
5. Ma Mokray ha anche iniziato a descrivere l’energia solare come “swadeshi”, il che per me ha un profondo significato. Swadeshi, o autosufficienza, era l’idea gandhiana secondo cui l’India poteva produrre i propri beni e che, così facendo, rivendicava non solo il potere economico, ma anche una sorta di autonomia morale dai suoi governanti britannici. Gandhi, come è noto, filava sul suo charkha, o piccolo arcolaio, ogni giorno per un’ora, di solito iniziando alle 4 del mattino. Era, tra le altre cose, un netto contrasto visivo con le enormi fabbriche di tessuti britanniche che avevano lasciato senza lavoro così tanti indiani. Proprio come per la produzione del sale, produrre il khadi, o tessuto fatto in casa, era un atto di dissenso e insubordinazione; l’arcolaio era il centro della prima bandiera indiana per l’indipendenza, e in forma stilizzata lo è ancora. In un’epoca in cui il nostro brutale sovrano si lamenta del “dominio energetico”, è un importante atto di sfida creare la propria energia. Non è necessario produrre tutta l’energia da soli – la rete elettrica potrebbe essere un bellissimo simbolo di condivisione umana e offre enormi possibilità per cose come le “centrali elettriche virtuali” – ma dovresti produrne una parte, se puoi. Pensala come un orto: una siepe contro i guai e un promemoria del tuo legame con il mondo naturale. E pensala come un pugno gentile, alzato contro i tiranni del nostro tempo, da Trump a Exxon.

Come facilitare la partecipazione di tutti a questa rivoluzione

Quindi, la domanda è come rendere più facile per tutti partecipare a questa rivoluzione. Sulla scia del Sun Day, ci sono ora proposte di legge in più di una dozzina di legislature statali per legalizzare completamente l’energia solare plug-in. (Scott Wiener, potente senatore dello stato della California, ne ha presentata una delle ultime). Ho trascorso l’ora di pranzo di oggi partecipando a una conferenza stampa per il disegno di legge presentato dalla deputata dello stato di New York Emily Gallagher e dalla senatrice dello stato Liz Krueger, che riteniamo abbia reali possibilità di essere approvato rapidamente. Ecco un ottimo articolo sul disegno di legge nel Maine, con una citazione appropriata della senatrice dello stato Nicole Grohoski: “Si tratta di dare a una persona che vive al terzo piano lo stesso potere di ridurre la bolletta elettrica di un proprietario di casa con un tetto esposto a sud“. Nel Vermont, l’unico ostacolo sembra essere un dibattito sull’opportunità di affidare l’installazione a un “elettricista qualificato”: avendolo fatto ieri, posso assicurare a tutti che non c’è letteralmente nulla che un “elettricista qualificato” possa fare. (Sarebbe come chiedere a un meccanico di riempire il serbatoio della benzina).

Simplify Solar

Se volete contribuire all’approvazione di queste proposte di legge e se volete unirvi al compito più ampio di rendere l’energia solare sui tetti meno burocratica e costosa, potete unirvi alla campagna “Simplify Solar” che stiamo portando avanti presso Third Act. In tutto il paese abbiamo volontari entusiasti in contatto con i parlamenti statali e i municipi per scoprire le normative esistenti e condividere legislazioni modello, utilizzando spesso argomentazioni economiche oltre a quelle ecologiche (Nuovo studio: l’energia solare e l’accumulo potrebbero far risparmiare ai contribuenti del Massachusetts 313 milioni di dollari all’anno). E ricordate, lo Utah è finora l’unico posto ad approvare l’energia solare plug-in, quindi è un progetto tanto repubblicano quanto democratico. (“Può aprire i cuori e le menti”, dice Mayer. “Alla gente a cui viene detto che gli ambientalisti vogliono portarti via il camion, possiamo dimostrare che no, il pannello solare è molto innocuo. E comunque, perché il governo dovrebbe avere voce in capitolo nel mio cortile?“) Ecco, ad esempio, come Third Act Oregon sta affrontando la questione, e un’ottima trasmissione radiofonica con gli attivisti di Third Act nel Connecticut, e qui, come modello, la testimonianza offerta da Third Act Maine nel tentativo di far approvare il disegno di legge alla legislatura di Augusta.

Lo stato dello Utah è stato il primo a legalizzare fino a 1.200 watt di pannelli solari plug-in, e la legge è stata approvata con un forte sostegno bipartisan. Progetti di legge simili sono in fase di valutazione in Vermont, New Hampshire, New York e Pennsylvania. Ricerche di mercato prevedono che se cinque stati approvassero progetti di legge per i pannelli solari plug-in, entro cinque anni il prezzo di un impianto da 1.200 watt scenderebbe fino a 600 dollari. Oggi il costo è inferiore a 3.000 dollari, rispetto a un impianto su tetto che costa tra i 25.000 e i 40.000 dollari.

L’opportunità di assumere il controllo della produzione di energia e di risparmiare notevolmente sulle bollette elettriche piacerà a molti abitanti del Maine, così come la possibilità di installare pannelli solari plug-in. È semplice come posizionare alcuni pannelli in un luogo soleggiato, come un patio o il tetto di una tettoia, e collegarli a una presa esterna. Aggiungendo un sistema di accumulo, gli abitanti del Maine potranno alimentare elettrodomestici essenziali quando la corrente elettrica si interrompe durante un temporale.

Anche altre brave persone stanno lavorando duramente per la stessa cosa. Solar United Neighbors, ad esempio, organizza un grande evento virtuale sull’energia solare plug-in giovedì prossimo. I pionieri di CleanTechnica hanno attivato una raccolta fondi su GoFundMe per sostenere i loro sforzi educativi (tra cui un Electric Home Show alle Hawaii questa primavera).

Necessità di cambiamento e impegno politico

Niente di tutto ciò riduce in alcun modo la necessità di un cambiamento e di un impegno politico. L’amministrazione Trump sta cercando di rendere tutto questo più difficile. Come scrive Nicolas Rivero sul Washington Post, si prevede che le installazioni totali di batterie diminuiranno del 10% quest’anno a causa di dazi e restrizioni. E se avessimo un governo diverso, tutto sarebbe molto più semplice: in Australia, dove esiste un sostegno governativo per l’installazione di batterie insieme ai pannelli solari, la domanda è letteralmente alle stelle. Come scrive la rivista Energy Source and Distribution:

A livello nazionale, il programma Cheaper Home Batteries ha aiutato più di 190.000 famiglie e piccole imprese a ridurre le bollette elettriche, con circa tre quarti delle installazioni nelle periferie e nelle regioni.

Il mese scorso, il governo ha annunciato delle modifiche per garantire che un maggior numero di famiglie australiane possano beneficiare del programma, con un aumento dei finanziamenti a 7,2 miliardi di dollari in quattro anni.

Si prevede che questi cambiamenti porteranno oltre 2 milioni di australiani a installare una batteria entro il 2030, fornendo circa 40 GWh di capacità, raddoppiando le stime iniziali di 1 milione di batterie e aumentando la capacità prevista di quasi quattro volte.

Non c’è assolutamente alcun motivo per cui non possano essere gli Stati Uniti, o qualsiasi altra nazione. Al momento è la Cina a fare la maggior parte del lavoro. Date un’occhiata all’affascinante reportage di Michael Lydick dal Consumer Electronics Show di quest’anno a Las Vegas, dove esamina lo stesso tipo di sistemi domestici che ho descritto, quasi tutti provenienti dall’Oriente.

Due Paesi con priorità diverse

Ho lasciato il CES con l’impressione di due Paesi con priorità molto diverse. Da parte nostra, la regola è “trivella, tesoro, trivella”. La Cina, invece, ha quasi 650 gigawatt di capacità solare installata e aggiunge ogni anno più energia solare rispetto al resto del mondo messo insieme.

Non credo che la Cina ci stia mangiando il pranzo, di per sé. Credo che si siano preparati il ​​loro pranzo. La nazione ha investito in cucina, ha assunto chef migliori, ha perfezionato le sue ricette anno dopo anno e ha trasformato la sua offerta in qualcosa che persone come me desiderano sinceramente. Mi addolora davvero vedere gli Stati Uniti così indietro.

Quindi combatteremo alle urne per rilanciare la nostra nazione. Ma possiamo anche iniziare a farlo sul campo, uno o due comitati alla volta.

Se sai come mettere una spina in una presa, puoi far parte di questa rivoluzione. La gente guarda Gandhi e lui sembra – ed era – un uomo piccolo. Ma con i milioni di persone che ha ispirato, ha guidato quello che oggi è il paese più grande del mondo alla vittoria sulla tirannia. Se fosse qui oggi, non ho dubbi che il suo ashram sarebbe ricoperto di pannelli solari e che mostrerebbe a tutti come installare i propri impianti. In una giornata buia come questa, l’energia solare è una forma di liberazione.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years – La famosa immagine di Gandhi al suo arcolaio di Margaret Bourke-White. Se fosse vivo oggi, potrebbe benissimo essere un pannello solare!