Per una serie di ragioni, ho trovato difficile avere una visione d’insieme del dibattito sui data center nell’ultimo anno. Ma credo che un quadro più chiaro stia iniziando a emergere e farò del mio meglio per condividerlo con voi. Ricordate, sono solo un cervello umano e non ho (illegalmente) digerito ogni singolo libro mai stampato; non posso disegnarvi un data center che lecca un cono gelato; e se mi chiedeste di rendere questo saggio nello stile di Emily Dickinson, fallirei. Comunque, per quel che vale: Prima fonte di confusione:
quanta domanda di intelligenza artificiale ci sarà effettivamente?
Dipende da quanto si rivelerà utile, e questa è ancora una questione molto aperta. Sì, i dirigenti dell’IA sono impegnati a insistere sul fatto che sconvolgerà tutto e tutti: il responsabile dell’IA di Microsoft ha dichiarato la scorsa settimana che tutti i lavori impiegatizi che utilizzano i computer saranno spazzati via nei prossimi 12-18 mesi: contabili, project manager, addetti al marketing. Ma c’è un’altra scuola di pensiero – rappresentata al meglio da un ricercatore di IA di nome Gary Marcus – che ritiene che i modelli di linguaggio di grandi dimensioni inclini alle allucinazioni siano bravi a scrivere certi tipi di codice, ma non migliorano molto, e in effetti potrebbero essere al limite delle loro capacità.
C’è una seconda domanda che si aggiunge a questa: qualunque cosa l’IA possa fare, frutterà molti soldi, giustificando così gli enormi investimenti attualmente effettuati o pianificati per i data center? Il mercato azionario apparentemente la pensa così – l’IA ha contribuito in modo significativo ai suoi guadagni negli ultimi anni – ma, come avrete sentito, si teme che possa trattarsi di una bolla. La fonte più eloquente – anzi logorroica – di questi timori è Ed Zitron, un blogger che ha seguito le varie piste del denaro e ha concluso che aziende come OpenAI e Anthropic non hanno reali prospettive di recuperare le montagne di denaro che hanno speso, e che prima o poi la bolla finirà per fare proprio quello che fanno le bolle.
Si tratta di domande cruciali per noi, perché finché la bolla continuerà a espandersi, ci sarà una domanda insaziabile di più elettricità per più data center e, se scoppierà, questa domanda inizierà a calare drasticamente, soprattutto perché gran parte di essa è ancora semi-speculativa, ovvero ci sono molti più data center in fase di progettazione (per usare un’immagine antiquata) che in costruzione.
Una stima difficile
In effetti, è stato incredibilmente difficile stimare quanto aumenterà effettivamente la domanda di elettricità, proprio perché ci sono così tante speculazioni in merito. In un’intervista che è diventata piuttosto traballante persino per lui, l’inestimabile David Roberts la scorsa settimana ha parlato con Clara Summer, un’attivista pubblica presso il PJM Interconnection Board, (PJM è la più grande organizzazione di trasmissione regionale (RTO) degli Stati Uniti), che gestisce la rete elettrica ad alta tensione per 67 milioni di persone in 13 stati, dal Delaware all’Illinois. In ogni caso, Summer ha spiegato che qualsiasi data center potrebbe richiedere permessi di costruzione in quattro o cinque giurisdizioni diverse.
C’è una grande differenza tra un data center che ha bussato alla porta di un’azienda di servizi pubblici e ha detto: “Sono interessato a lavorare in questa zona“, e un data center che ha stipulato un contratto con un’azienda di servizi pubblici e ha versato del denaro.
Si stima che il numero di richieste di potenziali data center da collegare alla rete sia da cinque a dieci volte superiore al numero di data center effettivamente costruiti.
Ovviamente, però, ci sono molti data center in costruzione. Alcuni sono davvero terribili (l’immagine in cima a questa newsletter proviene dall’inchiesta congiunta di Floodlight News e del Guardian su una struttura xAI in Mississippi; ha seguito il percorso del vergognoso data center di Musk nella zona povera di Memphis, entrambi dotati di turbine a gas portatili che inquinano l’aria, e il tutto nel tentativo di supportare un’”intelligenza” artificiale che si lancia in lunghi e allegri sproloqui su Hitler; non vi sorprenderà che la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People, ndr) sia stata la prima a esprimere preoccupazione) e altri sono meno terribili: Google ha appena firmato un contratto per due grandi parchi solari in Texas per supportare i suoi data center.
Il modello BYOG-Bring Your Own Generation
Purtroppo, la situazione di default sembra orientarsi verso il modello Musk. Con i fornitori di rete incapaci di costruire capacità di generazione sufficientemente velocemente da soddisfare la domanda, gli sviluppatori di data center stanno adottando il modello BYOG (Bring Your Own Generation). Ecco un lungo e dettagliato nuovo rapporto su come la G generalmente stia anche per gas, in questo caso turbine a gas in loco, senza troppa preoccupazione per il clima o i rischi di inquinamento atmosferico locale. (O per la quantità di acqua necessaria: ecco un recente resoconto di Brad Reed su un singolo data center in Pennsylvania che utilizzerà il 40% dell’acqua in eccesso della città). Ecco una sorta di scenario peggiore di John Kostyack, un consulente di Washington:
Entro la fine di questo decennio, la spesa in conto capitale delle aziende tecnologiche, immobiliari e di servizi pubblici rappresenterà probabilmente la più grande ondata di investimenti infrastrutturali del settore privato nella storia mondiale. McKinsey, ad esempio, stima la cifra sbalorditiva di 6,7 trilioni di dollari in spese in conto capitale entro il 2030.
Sebbene le previsioni sulla scala di sviluppo dei data center varino notevolmente, qualsiasi previsione vicina a questa scala ha enormi implicazioni climatiche. La preoccupazione più evidente riguarda le emissioni generate dall’alimentazione di enormi complessi iperscalabili, progettati per consumare fino a 2 gigawatt (GW) di energia, circa 15 volte la capacità richiesta dall’intera città di Filadelfia durante il picco di carico estivo. Secondo la revisione del 2025 degli annunci del settore condotta dall’analista energetico Rystad, nei prossimi 10 anni potrebbero entrare in funzione data center con un consumo energetico fino a 100 GW.
Gran parte di questa energia proverrebbe da centrali elettriche a gas. I ricercatori di Urgewald stimano che circa il 37% della capacità degli impianti a gas proposta negli ultimi due anni sia collegata a data center e infrastrutture di intelligenza artificiale. Grazie in gran parte ai data center, gli Stati Uniti hanno superato la Cina come principale sviluppatore di impianti a gas al mondo, con 125 GW di nuova capacità pianificata, in aumento del 120% rispetto al 2024.
Moratoria sulla costruzione di nuovi data center
Di fronte a questo livello di follia speculativa, gli oppositori locali e un numero crescente di gruppi nazionali chiedono una moratoria sulla costruzione di data center. Come ha scritto Jenna Ruddock a dicembre:
Di fronte a una posta in gioco simile, città e contee in tutti gli Stati Uniti stanno tirando il freno a mano. Dal Maryland al Missouri, almeno quattordici stati ospitano città o contee che hanno implementato moratorie: una pausa completa nello sviluppo dei data center. All’inizio di dicembre, oltre 200 gruppi – da gruppi religiosi in Florida e Louisiana a medici in Texas – hanno pubblicamente chiesto una moratoria sulla costruzione di nuovi data center a livello nazionale.
Bernie Sanders è diventato il democratico più in vista ad aderire alla richiesta di una moratoria, ma come riportato da Politico a gennaio, è stato difficile trovare altri altrettanto schietti. La maggior parte ha temporeggiato – ad esempio, la deputata Jasmine Crockett, candidata al Senato, ha affermato che l’intelligenza artificiale “può portare reali opportunità economiche al Texas”, ma “dobbiamo esigere trasparenza, responsabilità e crescita responsabile“.
Ma questo è un terreno molto facile per i politici, che non hanno ancora trovato il loro equilibrio. Verso la fine della scorsa settimana Sanders ha incontrato il rappresentante della California Ro Khanna per un colloquio con i dirigenti dell’IA; è uscito per parlare al pubblico di Stanford.
Il Congresso e l’opinione pubblica americana “non hanno la minima idea” della portata e della velocità della futura rivoluzione dell’intelligenza artificiale e premono per un’azione politica urgente volta a “rallentare la situazione“, mentre le aziende tecnologiche si affrettano a costruire sistemi sempre più potenti.
Una richiesta sensata
Mi sembra che la richiesta di una moratoria sia sensata; dovremmo fermarci un attimo prima di rimodellare la società, per non parlare di immettere ancora più carbonio nell’atmosfera. Non è chiaro se ciò sia possibile. L’amministrazione Trump, tra le sue innumerevoli corruzioni, sta sostenendo che dobbiamo stare un passo avanti alla Cina. Cosa significhi questo non è chiaro: i cinesi stanno effettivamente costruendo le proprie IA, ma sembrano sviluppare architetture che consumano meno energia. E naturalmente stanno producendo enormi quantità di elettricità pulita, da utilizzare per i trasporti, il riscaldamento e, se lo desiderano, per l’intelligenza artificiale. Finora la grande differenza con i modelli cinesi è che sono trasparenti e aperti . Il che, tra l’altro, complica il compito degli imprenditori americani dell’IA che vogliono arricchirsi tramite i loro sistemi proprietari.
Questa parte di arricchimento, ovviamente, ora significa usare l’intelligenza artificiale per cercare di manipolare la nostra politica, e in effetti nelle ultime settimane una nuova generazione di bot alimentati dall’intelligenza artificiale sembra aver infettato il nostro sistema politico. Una piattaforma di intelligenza artificiale è apparentemente riuscita a generare 20.000 commenti che invitavano le autorità di regolamentazione della California a ignorare le preoccupazioni sulla qualità dell’aria.
Manipolare la politica contro le norme ambientali
I sostenitori dell’ambiente e della salute pubblica chiedono al Procuratore Generale della California Rob Bonta e al Procuratore Distrettuale di Los Angeles Nathan Hochman di indagare su una campagna basata sull’intelligenza artificiale che avrebbe inviato commenti pubblici attribuiti ai residenti senza il loro consenso per opporsi agli standard di qualità dell’aria della California meridionale. L’entità della campagna sull’erba sintetica artificiale rimane sconosciuta: chi l’ha finanziata, quali identità sono state utilizzate senza consenso e se la legge californiana è stata violata. Guarda la registrazione della conferenza stampa qui.
La chiamata fa seguito a un’inchiesta del Los Angeles Times che ha svelato come CiviClick, una piattaforma di advocacy basata sull’intelligenza artificiale, sia stata utilizzata per generare oltre 20.000 commenti pubblici contrari agli standard proposti dal South Coast Air Quality Management District (SCAQMD). Quando il personale dell’AQMD ha contattato un campione di persone per verificare i commenti, almeno tre hanno dichiarato di non aver scritto all’agenzia o di non essere a conoscenza del messaggio.
Ciononostante, la campagna per una moratoria sui data center sembra prendere piede: una delle più recenti è emersa nello Stato di New York, dove il direttore organizzativo di Third Act, Michael Richardson, era tra i sostenitori. Ha affermato, a mio avviso abbastanza sensatamente:
“In un momento in cui lo Stato di New York dovrebbe guidare la rapida transizione verso la produzione di energia solare ed eolica, ponendo al contempo fine all’ulteriore sviluppo di infrastrutture basate sui combustibili fossili, il rilascio di permessi per data center con un enorme fabbisogno energetico non farà che alimentare la narrativa dell’industria dei combustibili fossili secondo cui per mantenere in funzione questa tecnologia dobbiamo sospendere per ora la lotta al cambiamento climatico. La pausa dovrebbe essere quella dei data center, non quella dei progetti di energia rinnovabile“.
Da BYOG a BEYONCÉ: Bring Your Own New Clean Energy
In effetti, se dovessimo arrivare al punto in cui, come società, decidessimo di voler davvero sviluppare questa tecnologia, allora BYOG dovrebbe essere sostituito da BEYONCÉ — Bring Your Own New Clean Energy. Ma nell’anno politicamente carico in cui ci troviamo, credo che l’intelligenza ci imponga di rallentare.
Un vero e proprio saluto, per concludere, all’agricoltore 86enne della Pennsylvania che la scorsa settimana ha rifiutato un’offerta di 15 milioni di dollari per il suo terreno da parte di uno sviluppatore di data center, cedendolo invece a un ente di tutela del territorio per 2 milioni di dollari. Lasciamo a Mervin Raudabaugh l’ultima parola:
“Era la mia vita“, ha detto Raudabaugh a Fox 43 News, parlando della terra che coltiva da 50 anni. “Ho detto [alla società del data center] di no, che non ero interessato a distruggere le mie fattorie.
“Quello era il punto fondamentale“, ha continuato. “Non era tanto l’aspetto economico. Semplicemente non volevo vedere distrutte queste due fattorie“.
Immagine: The Crucial Years – Da Evan Simon e Floodlight, le immagini termiche di gennaio mostrano le turbine a gas non autorizzate che si attivano per addestrare la strana intelligenza artificiale razzista Grok di Elon Musk nel Mississippi
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