Nessuno di loro attraverso lo Stretto di Hormuz

Una settimana fa ho espresso il mio punto di vista geopolitico sulla guerra all’Iran, allora appena iniziata: qualsiasi leader dotato di cervello avrebbe cercato di potenziare la propria capacità di produzione di energia pulita per evitare la stretta sui combustibili fossili in atto. Il messaggio si è diffuso (spiegazione eloquente del venerabile Paul Krugman).

Ma poiché questo è un momento di insegnamento come pochi altri, volevo in un certo senso ribadire lo stesso concetto, ma questa volta in un modo che spero sia utile a tutti voi mentre cercate di spiegare i possibili futuri ad amici, vicini e perfetti sconosciuti. Penso che sia un esercizio che forse vale la pena copiare e incollare, perché mette in luce un aspetto importante: l’incredibile semplicità dell’energia pulita, rispetto al marchingegno di Rube Goldberg che sono i combustibili fossili.

Siamo molto abituati al paradigma dei combustibili fossili, quindi non ci sembra complicato. Ma riflettiamoci.

Dalla trivella all’emissione dal tubo di scarico dell’auto

Se vuoi un gallone di benzina per la tua auto, prima qualcuno deve aver trivellato per estrarre il petrolio – in alcuni posti (Arabia Saudita) è ancora relativamente facile, ma sempre più spesso significa capire come andare a un miglio sotto la superficie del mare, o fratturare la geologia del sottosuolo, ovvero farla saltare in aria. Una volta raccolto il greggio, devi trasportarlo in un porto, spesso tramite un oleodotto che attraversa montagne e deserti, e lì caricarlo su una nave gigante, che deve solcare i mari. Una volta arrivato da qualche parte, deve essere convogliato in una raffineria, che è tra i macchinari più complessi conosciuti dall’uomo. Lì deve essere separato riscaldandolo in una colonna di distillazione, in modo che i prodotti leggeri – la benzina – salgano in superficie e quelli pesanti – ad esempio l’asfalto – si depositino sul fondo. Si usano calore, pressione e catalizzatori chimici per “spezzare” alcune delle molecole più pesanti in prodotti più leggeri e preziosi, e poi si tratta ciò che si ha per rimuovere impurità come lo zolfo. Lo si trasporta per un tratto fino alla sua destinazione finale, lo si carica sui camion per la consegna alle stazioni di servizio, dove viene immagazzinato in cisterne sotterranee, finché qualcuno non si presenta con una carta di credito per pomparlo nel suo veicolo. Nel motore dell’auto, viene miscelato con l’aria all’interno di un cilindro e compresso; una candela si accende, costringendo un pistone a muoversi; questo movimento lineare viene convertito da un albero motore in energia rotazionale per muovere l’auto; nel frattempo, il pistone spinge fuori i gas combusti.

Questo “funziona” – la prova è ovunque intorno a noi, in una società costruita per le automobili. Ma quanto è inelegante. Pensa a tutte le cose che possono andare storte. Il tuo pozzo di petrolio può perdere, ricoprendo di petrolio l’acqua circostante; se stai facendo il fracking, puoi innescare terremoti. Anche l’oleodotto può perdere, e lo fa abbastanza regolarmente, ricoprendo di greggio corsi d’acqua o campi agricoli. La tua nave potrebbe incagliarsi e perdere petrolio, o potrebbe essere bloccata da, non so, una guerra di cambio di regime sconsiderata perché deve attraversare uno stretto. Le raffinerie possono prendere fuoco, in tempo di guerra perché diventano facili bersagli per il nemico. Anche il serbatoio sotterraneo della stazione di servizio può perdere, inquinando spesso le falde acquifere. E il motore in cui stai bruciando questo gas può rompersi, perché la trasmissione – a seconda di come si contano – ha centinaia di migliaia di parti mobili. (Un albero motore, ad esempio, in genere gira su cinque cuscinetti principali, ciascuno con due gusci).

L’inquinamento da gas di scarico

E anche quando funzionano perfettamente, i motori a combustione interna sprecano enormi quantità di benzina: solo circa il 25% della sua energia muove effettivamente l’auto, mentre il resto viene speso in calore, attrito e funzionamento al minimo. E quando si brucia quel gas, si produce una discreta quantità di inquinamento. Le quantità di monossido di carbonio e particolato possono essere ridotte in modo piuttosto drastico con buone apparecchiature di controllo dell’inquinamento, come un convertitore catalitico che necessita di platino, palladio o rodio. Ma non c’è modo di ridurre la quantità di anidride carbonica per gallone di benzina bruciato: anzi, se si rende il motore “più pulito”, in realtà produce leggermente più CO2. Quanta anidride carbonica? Un gallone di benzina pesa circa 2,7 kg. Quando lo si brucia, gli atomi di carbonio si mescolano con gli atomi di ossigeno presenti nell’aria per formare circa 9 kg di anidride carbonica. L’auto americana media che percorre la distanza media americana rilascia circa il suo peso in CO2 ogni anno. Ed è per questo che le calotte polari si stanno sciogliendo. È per questo che abbiamo appena avuto il secondo inverno più caldo nella storia americana. Ecco perché centinaia di milioni di persone sono costrette ad abbandonare le proprie case.

I veicoli elettrici

Ora pensate a un veicolo elettrico. Il sole produce energia fondendo atomi di idrogeno in elio. Percorre 150 milioni di chilometri in circa otto minuti e 20 secondi (sette secondi in più quando la nostra orbita ci porta alla massima distanza). Quei fotoni colpiscono poi gli atomi di silicio in un pannello fotovoltaico, liberando elettroni che producono un flusso di corrente continua; un inverter, ora solitamente integrato nel pannello, converte questa corrente in corrente alternata, che può essere pompata direttamente nella batteria di un veicolo elettrico, dove il motore utilizza l’elettromagnetismo per creare un campo magnetico rotante in uno statore, che fa girare il rotore interno per far muovere l’auto. Ci sono circa 20 parti mobili nel motore e ha un’efficienza dell’80-90%. Non c’è scarico e quasi nessun rumore. Tutto qui. E se riversassi quegli elettroni in una e-bike invece che in un veicolo elettrico, sarebbe ancora meglio: un centesimo di energia è sufficiente per percorrere circa cinque chilometri. Gli stessi principi si applicano agli autobus elettrici, ai traghetti elettrici e così via.

Questo metodo dimezza i costi di manutenzione e gestione per gli automobilisti, e il veicolo elettrico non è attualmente molto più costoso di un’auto media (in Cina e nella maggior parte del resto del mondo, costa meno). Ancora più importante, non produce inquinamento: questo ridurrebbe i costi sanitari globali di circa mille miliardi di dollari all’anno. E non produce anidride carbonica, i cui effetti sul riscaldamento globale dovrebbero costare al pianeta 38 trilioni di dollari all’anno entro la metà del secolo. Queste cifre rappresentano milioni e milioni di persone che potrebbero vivere invece di morire.

A prova di guerra, a prova di oligarca

Inoltre, nessuno può usare un missile per abbattere un fotone a mezz’aria. È essenzialmente a prova di guerra.

Inoltre, puoi farlo sul tuo tetto o sul tuo balcone, o nella tua comunità. Non hai bisogno di un oligarca. Impoverirebbe Vladimir Putin, Mohammed bin Salman, l’amministratore delegato di Exxon. (Ed è per questo che non ci impegniamo di più per realizzarlo; sono loro a intralciarci).

Per molto tempo non ci siamo riusciti. La cella solare è stata inventata solo nel 1954 e per decenni ha prodotto energia molto costosa. Ma ora, grazie ad attivisti e ingegneri, produce l’energia più economica del pianeta Terra.

In un mondo sano di mente, spenderemmo tutto il nostro tempo e denaro per costruire pannelli solari il più velocemente possibile. Si prevede che l’amministrazione Trump chiederà al Congresso la prossima settimana 50 miliardi di dollari di finanziamenti supplementari per la guerra in Iran: stiamo spendendo circa 2 miliardi di dollari al giorno per far saltare in aria le studentesse. Portare l’energia solare a 380 milioni di africani che attualmente non hanno elettricità richiederebbe circa 91 miliardi di dollari.

Prima o poi ci sveglieremo. Speriamo che questa guerra assurda contribuisca ad accelerare i tempi.

di Bill McKibben

Immagine: The Crucial Years Il combustibile fossile è la macchina di Rube Goldberg per eccellenza, uno spreco colossale ad ogni passo.