Gli scienziati che lavorano in uno dei luoghi a più rapido riscaldamento del mondo hanno scoperto che i ghiacciai in rapido ritiro stanno innescando il rilascio nell’atmosfera di metano, un potente gas serra che provoca l’innalzamento delle temperature globali.

I rilasci vengono attivati ​​quando i ghiacciai in tutto l’arcipelago delle Svalbard, in Norvegia, si ritirano rapidamente e si lasciano alle spalle terre appena esposte, hanno detto gli scienziati. Se si scoprirà che il fenomeno è più diffuso nell’Artico, dove le temperature stanno aumentando rapidamente e i ghiacciai si stanno sciogliendo, le emissioni potrebbero avere implicazioni globali.

Metano apparentemente antico ad alte concentrazioni

Mentre i ghiacciai delle Svalbard si muovono e la terra viene lasciata indietro, le acque sotterranee sotto la Terra filtrano verso l’alto e formano sorgenti. In 122 su 123 di essi, gli scienziati hanno scoperto che l’acqua è piena di gas metano apparentemente antico a concentrazioni molto elevate che gorgogliano verso l’alto sotto pressione. La quantità di emissioni emesse da queste sorgenti non è ben quantificata.

Nel video mostra che gli scienziati accendono il metano rilasciato dalla ricerca sui ghiacciai nell’Artico a febbraio. E un video dell’agosto 2021 che mostra il metano che ribolle dalle acque di scioglimento dei ghiacciai alle Svalbard. (Gabrielle Kleber)

“Questo è un ciclo di feedback causato dal cambiamento climatico”, ha affermato Gabrielle Kleber, autrice principale dello studio e scienziata con sede presso la University of Cambridge e lo University Center nelle Svalbard. “I ghiacciai si stanno ritirando a causa del riscaldamento climatico e si stanno lasciando alle spalle questi residui esposti, che incoraggiano il rilascio di gas metano”.

Scisto sotteraneo con milioni di anni

La cosa più preoccupante è l’apparente età del metano: il fatto che sembri antico suggerisce che potrebbe provenire da serbatoi sotterranei molto grandi con il potenziale per liberare molto gas. I ricercatori hanno scoperto che i flussi di gas più intensi si sono verificati in regioni con strati di scisto sotterranei che hanno milioni di anni.

“Non è il metano prodotto contemporaneamente dai microbi, è il metano che è stato creato quando si sono formate le rocce”, ha detto Kleber.

Ciò implica che il gas è stato sequestrato per lunghi periodi in antichi depositi di combustibili fossili, principalmente gas naturale e carbone, ma che qualcosa ha recentemente rimosso ciò che gli scienziati chiamano “calotta criosferica”, un tempo fornita dai ghiacciai o dal permafrost. Ha mantenuto un coperchio sul metano e la sua rimozione ha permesso al gas una volta stabile di fuoriuscire verso l’alto. Le Svalbard sono ampiamente note per essere ricche di combustibili fossili: il più grande insediamento, Longyearbyen, fu originariamente fondato come città mineraria di carbone.

Gli scienziati hanno affermato che il fenomeno attuale potrebbe certamente verificarsi in molti luoghi diversi dalle Svalbard, aggiungendo potenzialmente un altro acceleratore del riscaldamento nell’Artico.

“Lo scisto è la roccia sedimentaria più abbondante della Terra e ce n’è in abbondanza nell’Artico (o in rocce simili)”, ha dichiarato Andy Hodson, coautore dello studio e anche scienziato presso il Centro universitario norvegese delle Svalbard.

Lo studio

Lo studio è stato pubblicato a fine giugno su Nature Geoscience da Kleber, Hodson e colleghi con sede presso università in Norvegia, Canada e Regno Unito. Gli scienziati hanno studiato 78 ghiacciai delle Svalbard che si basano sulla terraferma e diversi altri ghiacciai che si estendono fino all’oceano. Se i rilasci di metano rappresentano un nuovo fenomeno legato al riscaldamento del pianeta, le Svalbard ne sono un luogo appropriato. La catena di isole ha visto un riscaldamento straordinario, causando il forte ritiro dei ghiacciai. Le Svalbard si sono riscaldate notevolmente dal 1976, sulla base delle misurazioni della temperatura effettuate all’aeroporto delle Svalbard vicino a Longyearbyen (Nasa):

Non esiste una quantificazione ufficiale di quanto potrebbero essere grandi le emissioni di metano dai ghiacciai in ritirata in tutto il mondo. Il fenomeno aggiungerebbe un’ulteriore fonte di emissioni di metano nell’Artico. Gli scienziati hanno scoperto che lo scongelamento del permafrost rilascia anche il gas nell’atmosfera, ma il fenomeno non è ben compreso. Una valutazione scientifica ufficiale li colloca tra zero e 1 milione di tonnellate di metano all’anno, sottolineando l’incertezza sulla portata del problema.

Le emissioni dei ghiacciai in ritirata conterebbero come una fonte diversa: di solito non c’è permafrost sotto i ghiacciai, ha detto Kleber. Piuttosto, il ghiaccio del ghiacciaio stesso, che schiaccia il terreno verso il basso, funge da tappo apparente che trattiene il metano. Kleber e colleghi stimano che ogni anno alle Svalbard potrebbero essere emesse 2.310 tonnellate di metano a causa del processo che hanno scoperto. In confronto, la Norvegia ha riportato 105.940 tonnellate di emissioni di metano dal suo settore agricolo, la principale fonte di emissioni di questo gas, nel 2021 (l’anno di riferimento più recente). Complessivamente, le emissioni legate al ritiro dei ghiacciai alle Svalbard costituirebbero poco più dell’1% di tutte le emissioni di metano della Norvegia per il 2021. Tra le nazioni, la Norvegia è essa stessa un emettitore di metano relativamente piccolo.

Il metano glaciale si accende

Le dimensioni del problema

Il vero timore non è ciò che sta accadendo alle Svalbard, ma piuttosto cosa significherebbe se il fenomeno fosse più diffuso o se fosse destinato a peggiorare a causa di un ulteriore ritiro glaciale. Kleber osserva, ad esempio, che anche i ghiacciai che attualmente si riversano nell’oceano si stanno ritirando, in molti casi indietreggiando sulla terraferma e quindi esponendo ancora una volta superfici terrestri che potrebbero contenere metano al di sotto.

“Man mano che viene esposta più terra, abbiamo più sorgenti che appariranno”, ha detto Kleber.

I nuovi risultati aumentano la nostra comprensione di quanto metano più vecchio potrebbe fuoriuscire nell’atmosfera nell’Artico, mentre il pianeta si riscalda, ha affermato Katey Walter Anthony, ricercatrice presso l’Università dell’Alaska a Fairbanks, che studia queste emissioni attraverso il sempre meno ghiacciato nord.

In un caso, Walter Anthony ha documentato un lago gorgogliante in Alaska che emetteva anche metano geologico antico alla velocità allarmante di quasi 11 tonnellate di gas al giorno.

Analogie in Alaska e Groenlandia

L’ultimo studio “è importante perché mostra come le infiltrazioni [di metano] onnipresenti, di varia origine, si trovino nell’ambiente dei ghiacciai in ritirata”, ha affermato Walter Anthony. “Simili infiltrazioni ricche di metano sono state trovate in Alaska e Groenlandia lungo i margini dei ghiacciai e della calotta glaciale”.

In uno studio del 2012 , Walter Anthony e un team di scienziati hanno stimato che 2 milioni di tonnellate all’anno di antico gas metano, immagazzinato nelle profondità della terra, potrebbero filtrare nell’aria attraverso l’Artico mentre il permafrost si scioglie, si formano nuovi laghi e altri cambiamenti forniscono nuovi percorsi per raggiungere l’atmosfera. Sulla base del nuovo studio, Walter Anthony ora afferma che la cifra potrebbe essere “molto più grande”.

“Questo percorso di emissione è praticamente passato sotto traccia fino ad ora”, ha aggiunto Jesper Riis Christiansen, uno scienziato dell’Università di Copenaghen che ha studiato le emissioni di metano legate ai ghiacciai della Groenlandia. “È stato solo negli ultimi sette anni che le persone hanno effettivamente studiato questo.”

I pezzi mancanti

Tuttavia, Christiansen ha affermato che gli autori potrebbero fare di più per dimostrare che il metano che stanno trovando è molto vecchio, come suggerisce il documento. L’età del gas è importante perché gli scienziati ritengono che il metano sotto la Terra sia collegato ai depositi di combustibili fossili, ma non è la stessa cosa delle emissioni di metano vicino alla superficie che vengono prodotte continuamente dai microrganismi. “Ci sono ancora alcuni pezzi di questo puzzle che mancano”, ha detto Christiansen.

E la ricerca continua, sullo sfondo pittoresco ma anche selvaggio delle Svalbard, note per la loro numerosa popolazione di orsi polari. Parlando da Rindersbukta, un fiordo delle Svalbard dove terminano una serie di ghiacciai, Kleber ha osservato che le temperature erano vicine ai 60 gradi Fahrenheit (15,56 Celsisus) quel giorno, “estremamente calde per un’estate alle Svalbard. I fiumi sono in piena”.

“È solo una specie di concetto desolante guardare queste centinaia di metri cubi di acqua che lampeggiano davanti ai nostri occhi e sapere che, nel nostro clima attuale, quello è ghiaccio che non sarà mai sostituito”, ha continuato Kleber. “E poi abbiamo queste sorgenti di metano che gorgogliano davanti al ghiacciaio.”

Fonte: The Washington Post

Foto: Kleber