Il futuro a zero emissioni di carbonio del Golden State dipende in parte dall’energia eolica offshore. Un nuovo disegno di legge consentirebbe allo Stato di rilanciare il settore fungendo da cliente di riferimento

La California ha l’obiettivo di costruire gigawatt di energia eolica al largo delle sue coste entro la fine del decennio. Per raggiungere questo obiettivo, deve creare da zero un’industria eolica offshore galleggiante. La scorsa settimana, i legislatori statali hanno compiuto un passo fondamentale in questo processo: approvando un disegno di legge che aiuterebbe la California a rilanciare la sua nascente industria eolica offshore acquistando enormi quantità di energia da progetti in fase iniziale che potrebbero essere troppo grandi o troppo rischiosi per altri potenziali acquirenti.

Il disegno di legge AB 1373

L’approvazione del disegno di legge AB 1373, che il governatore Gavin Newsom (Democratici) si è impegnato a trasformare in legge, è solo il primo di una serie di passi necessari per costruire le massicce linee di trasmissione offshore, le strutture portuali, la capacità di produzione di turbine e le estese catene di fornitura necessarie per raggiungere i suoi obiettivi. Ma i gruppi del settore energetico concordano sul fatto che senza il meccanismo centrale di approvvigionamento che il disegno di legge mira a creare, le ambizioni dell’eolico offshore della California non diventeranno realtà. “Questa è stata la questione cruciale”, ha affermato Molly Croll, direttrice dell’eolico offshore del Pacifico presso American Clean Power, un gruppo commerciale di energia pulita. “Non fornisce la completa certezza del mercato, ma fornisce molta più chiarezza del mercato rispetto a prima.”

Se convertito in legge, l’AB 1373 consentirebbe alla California Public Utilities Commission (CPUC) di autorizzare il Dipartimento delle risorse idriche della California, che gestisce dighe e acquedotti in tutto lo stato, a firmare contratti che si impegnano ad acquistare gigawatt di produzione da sistemi ancora futuri, costruire parchi eolici offshore e poi trasferirne i costi a tutti i californiani. L’AB 1373 crea un percorso simile per queste agenzie statali per autorizzare e contrattare l’acquisto di energia da centrali geotermiche su larga scala, nonché una proposta di progetto di energia idroelettrica mediante pompaggio nel sud della California, altri due tipi di risorse richieste nel programma pulito a lungo raggio di obiettivi energetici della California.

L’ultimo dei piani del CPUC prevede 4.7 GW di energia eolica galleggiante offshore, 2 GW di  centrali geotermiche e 2 GW di risorse di stoccaggio di lunga durata entro il 2035 per soddisfare il mandato dello Stato di ridurre le emissioni di carbonio mantenendo allo stesso tempo affidabilità della rete. Sebbene la California stia già costruendo gigawatt di batterie solari e agli ioni di litio, ha bisogno di un mix più diversificato di risorse per ridurre la dipendenza dalle centrali elettriche alimentate a gas fossile per fornire energia quando la sua rete si esaurisce.  

L’energia eolica offshore, in particolare, potrebbe contribuire a far risparmiare allo Stato miliardi di dollari che altrimenti dovrebbe spendere in batterie e altre risorse di stoccaggio dell’energia per colmare le sue significative e crescenti lacune nella fornitura di energia elettrica durante le ore del tardo pomeriggio e della sera. Questo perché l’energia eolica offshore genera la maggior parte della sua energia nelle ore serali e notturne.

Ma nemmeno la più grande utility della California può raccogliere il potere d’acquisto o giustificare gli acquisti di energia a lungo termine nella scala contemplata, ha detto Croll. “È molto difficile inserire un  progetto eolico offshore da 1 GW o più” nei piani di approvvigionamento di una singola utility, ha affermato.” È una nuova tecnologia; richiede alcune nuove infrastrutture; richiede un contratto firmato molto più tempo prima dell’operazione commerciale rispetto a quanto richiesto dai tipici progetti rinnovabili”.

Ecco perché lo Stato ha deciso di intervenire.

Approccio simile, sfide più profonde

Il nuovo disegno di legge della California non è il primo tentativo di questo tipo. Una logica simile ha guidato i programmi di approvvigionamento eolico offshore gestiti dallo stato a New York, Massachusetts, New Jersey e altri stati della costa orientale con mandati per l’eolico offshore su scala gigawatt, ha osservato Croll. New York ha incaricato l’agenzia statale per l’energia, l’Autorità per la ricerca e lo sviluppo energetico dello Stato di New York, di gestire le gare per raggiungere l’obiettivo statale di 9 GW di energia eolica offshore per il 2035. Il Massachusetts ha utilizzato una tattica diversa, imponendo che i suoi maggiori servizi di pubblica utilità si procurassero le risorse necessarie per raggiungere l’obiettivo statale di 5.6 GW di energia  eolica offshore entro il 2027. E il New Jersey ha lanciato un  piano di trasmissione eolica offshore coordinato dallo stato per adempiere al suo mandato di 11  GW di eolico offshore entro il  2040.

Ma il piano della California è ancora più difficile da realizzare, perché le sue acque costiere profonde richiedono turbine eoliche che possano galleggiare liberamente – una tecnologia che è ancora nelle fasi iniziali rispetto alle turbine ancorate al fondale marino. Alla fine del 2022, in tutto il mondo erano operative solo 171  MW di turbine eoliche galleggianti, una frazione dei 64.3 GW dispiegati di energia eolica offshore a fondo fisso. Il più grande progetto eolico galleggiante del mondo, quello di Equinor 94.6 MW, completato ad agosto al largo delle coste norvegesi, rappresenta una frazione dell’obiettivo della California per il 2030.

Anche se è appena decollato, il potenziale dell’energia eolica offshore galleggiante eclissa quello delle turbine eoliche offshore a fondo fisso, secondo le stime del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, semplicemente perché c’è un oceano molto più profondo di quanto ci siano siti oceanici costieri poco profondi.

Ma affinché la California assuma un ruolo di primo piano in questa nascente industria – come deve fare per raggiungere i suoi obiettivi – richiederà uno straordinario coordinamento tra l’impegno della politica pubblica e gli investimenti del settore privato, ha affermato Mike O’Boyle, direttore senior dell’elettricità presso il think tank Energy Innovation.

O’Boyle ha lavorato a uno  studio del 2022 che evidenzia il ruolo centrale che l’energia eolica offshore, l’energia geotermica e altre risorse energetiche pulite devono svolgere per consentire alla California di aumentare la sua quota annuale di elettricità senza emissioni di carbonio dal 55% circa di oggi all’85% entro il 2030. Ma progetti eolici offshore su scala ridotta “sono eccessivamente costosi se si desidera espandere il settore e non abbastanza grandi da investire in una catena di approvvigionamento nazionale su scala significativa“, ha affermato. “Quello che vuoi” sono progetti su larga scala da centinaia di megawatt a gigawatt​ “Se vuoi raggiungere gli obiettivi che abbiamo delineato“, ha detto “soprattutto se si desidera farlo in modo economicamente vantaggioso e in un modo che giustifichi i continui investimenti del settore in California.” Gli appalti centralizzati rendono possibile tale scala, ha affermato.

Cosa deve succedere dopo affinché la California possa aumentare l’energia eolica offshore galleggiante?

Nel 2021, la California ha ottenuto l’approvazione per aprire tratti di acque oceaniche agli sviluppatori eolici offshore da parte del Bureau of Ocean Energy Management, che regola lo sviluppo energetico nelle acque federali. Lo scorso dicembre, BOEM ha tenuto la prima asta di diritti eolici offshore sulla costa del Pacifico, con gli offerenti vincitori che hanno speso complessivamente 757 milioni di dollari per affittare tartti che coprono 373.000 acri (circa 1.500 kmq, ndt) in cinque aree affittate vicino alla California settentrionale e centrale in grado di ospitare fino a un totale di 4.5  GW di capacità di generazione rinnovabile.

Queste società, che includono importanti sviluppatori eolici globali come Equinor, Invenergy e RWE, “stanno per iniziare le prime fasi della progettazione e dell’avvio delle indagini sul sito“, ha affermato Croll, come parte di un approccio graduale per soddisfare la serie di requisiti federali per iniziare lo sviluppo.

Il processo di autorizzazione per l’energia eolica offshore può richiedere anni, come ha dimostrato l’esperienza dei progetti sulla costa orientale. Ma “dal punto di vista degli sviluppatori, ci sono molte importanti decisioni di finanziamento che sono proprio dietro l’angolo“, ha affermato. Senza un impegno concreto da parte di un’entità degna di credito come il governo della California ad acquistare energia con contratti a lungo termine, “credo che gli sviluppatori avrebbero difficoltà a realizzare i prossimi investimenti: aspetterebbero di vedere se il mercato si materializzerà.“

Sebbene la California non abbia ancora stabilito un mandato giuridicamente vincolante per l’energia eolica offshore, una  legge approvata nel 2021 ha ordinato alla California Energy Commission di studiare l’importo massimo fattibile che potrebbe essere raggiunto nei prossimi 30  anni. La CEC ha pubblicato un rapporto nel 2022 proponendo un obiettivo da 3  a 5  gigawatt di energia eolica offshore entro il 2030 e 25  GW entro  il 2045.

Ma poiché la California non ha approvato una legislazione che imponga una quantità specifica di eolico offshore, spetta alla California Public Utilities Commission stabilire i requisiti. Le basi per questo processo sono state gettate come parte del più ampio processo di Piano Integrato delle Risorse del CPUC, che è il modo in cui ordina ai servizi pubblici e ai fornitori di energia della comunità di procurarsi la produzione per soddisfare le esigenze future. Ma il metodo preciso con cui il CPUC allineerà tali processi di appalto, e su quali precise tempistiche, resta da elaborare, ha detto Croll.

Una volta che il CPUC avrà stabilito queste regole, il Dipartimento delle Risorse Idriche sarà autorizzato a lanciare una gara in cui gli sviluppatori di energia eolica potranno competere per soddisfare le esigenze determinate dal CPUC, ha affermato. Ma molte altre cose devono accadere contemporaneamente. Uno è lo sviluppo della trasmissione, ha detto Croll. CAISO, l’operatore di rete della California, collabora con il CPUC per determinare dove e quanto è necessario costruire la nuova trasmissione per connettere le risorse di nuova generazione. All’inizio di quest’anno, CAISO ha stabilito un Piano di 7.3 miliardi di dollari per progetti di trasmissione in tutta la California meridionale. La pianificazione del CAISO per i progetti di trasmissione della California centrale e settentrionale, comprese idee per la costruzione di cavi di trasmissione sottomarini a lungo raggio per collegare i parchi eolici offshore, è il prossimo passo.

“La trasmissione e l’approvvigionamento sono indissolubilmente legati“, ha affermato Croll. L’azione del CPUC e del Dipartimento delle risorse idriche verso l’approvvigionamento di energia da potenziali parchi eolici offshore “dà al CAISO la fiducia necessaria per andare avanti con lo sviluppo della trasmissione e offre agli sviluppatori ciò di cui hanno bisogno per avanzare attraverso il processo di interconnessione.“

La trasmissione può rappresentare una parte significativa dei costi di sviluppo dell’eolico offshore, ha osservato O’Boyle. Gli stati della costa orientale e le agenzie federali sono alle prese con le complessità della pianificazione di reti di trasmissione offshore più integrate che attraversano i confini giurisdizionali di più servizi pubblici, stati e operatori di rete, piuttosto che costringere ciascun parco eolico a pianificare e pagare i propri separati impianti diretti ad alta tensione attuali fino alla riva.

Un coordinamento simile sarà importante per la California per ridurre i costi della trasmissione dell’energia eolica offshore, ha affermato.  “Maggiore è la certezza su quanto costerà l’interconnessione di trasmissione e chi la pagherà, minore sarà il costo e più competitive potranno essere le offerte del progetto.“

Le strutture portuali sono un altro elemento chiave per rendere operativo l’impianto eolico offshore, ha affermato Croll. Il porto di Long Beach, uno dei porti marittimi più trafficati del paese, e il porto molto più piccolo di Humboldt, sulla costa settentrionale della California, stanno entrambi preparando piani per fungere da “porti di allestimento e integrazione” per assemblare turbine eoliche offshore galleggianti e servire le navi per rimorchiarle dove verranno installate offshore, ha affermato. “Ancora una volta, è qui che gli appalti contano“, ha aggiunto. I porti devono investire anticipatamente nelle infrastrutture per supportare queste attività. Ciò significa sia garantire finanziamenti pubblici sia attrarre una serie di aziende private che alla fine pagheranno l’affitto al porto per le sue strutture. “Tutte queste aziende hanno bisogno di fiducia” prima di andare avanti.

Croll ha detto di sì “certamente possibile” che  la California raggiunga il suo obiettivo minimo di 2-5 GW  di energia eolica offshore entro il 2030, nonostante queste complesse interdipendenze. “Ma molte cose devono essere allineate e allineate molto strettamente“, ha detto. “È necessario che la trasmissione venga effettuata in tempo, che l’approvvigionamento venga effettuato in tempo, che i permessi vengano effettuati in tempo, che i porti vengano effettuati in tempo. Ciò significa un coordinamento straordinario e un allineamento delle politiche pubbliche, nonché una volontà politica sostenuta”.

O’Boyle ha menzionato molti altri rischi di implementazione oltre alla garanzia di un acquirente centrale, inclusi processi di autorizzazione più efficienti, pianificazione proattiva della trasmissione e ostilità locale verso lo sviluppo. “Queste sono cose che probabilmente mancano in questa legislazione e che devono essere risolte“, ha detto.

Fonte: Canary Media

Foto: Miguel Riopa/AFP/Getty Images