Stiamo raggiungendo il punto in cui la crisi climatica rallenta la macchina

L’economia del mondo ricco è una forza geologica enorme: avanza con potenza glaciale, superando ostacoli come le pandemie globali; se si blocca, di solito è solo momentaneo prima che riprenda velocità. O forse, per usare una metafora migliore, dell’era della combustione interna, è un trattore che sfreccia su una discesa, in grado a malapena di frenare anche se lo volesse.

Ma penso che siamo molto vicini al punto in cui, grazie alla crisi climatica, l’economia incontra un attrito sufficiente a rallentarla, e forse anche a mandarla in tilt. La settimana scorsa il Wall Street Journal (le cui colonne di notizie sono tanto utili quanto le loro pagine editoriali sono ottuse) ha pubblicato un lungo articolo con un titolo crudo: “Comprare un’assicurazione sulla casa e sull’auto sta diventando impossibile”.

Il saggio iniziava descrivendo il modo in cui Allstate, dopo aver subito perdite per miliardi di dollari lo scorso anno, ha minacciato di smettere di sottoscrivere polizze a New York, New Jersey e California. I regolatori di tutti e tre gli stati, terrorizzati da questa possibilità, hanno lasciato che aumentassero i tassi per importi assurdi.

A dicembre, il New Jersey ha approvato aumenti delle tariffe automobilistiche per Allstate in media del 17% e per New York un aumento del 15%. Le autorità di regolamentazione della California stanno consentendo ad Allstate di aumentare le tariffe automobilistiche del 30%, ma non hanno ancora deciso in merito alla richiesta di un aumento del 40% delle tariffe dell’assicurazione sulla casa dopo che l’assicuratore si è rifiutato di sottoscrivere nuove polizze.

Il Journal è stato del tutto chiaro sulle ragioni:

L’ultimo decennio di catastrofi naturali globali è stato il più costoso di sempre. Le temperature più calde hanno peggiorato le tempeste e contribuito alla siccità che ha aumentato il rischio di incendi. Troppe nuove case sono state costruite in aree a rischio di incendio.

Deserti assicurativi

Ed era del tutto chiaro riguardo alle probabili conseguenze:

“Il cambiamento climatico destabilizzerà il settore assicurativo globale”, ha previsto la società di ricerca Forrester Research in un rapporto autunnale. Condizioni meteorologiche sempre più estreme renderanno più difficile per le compagnie assicurative modellare e prevedere le esposizioni, calcolare accuratamente le riserve, offrire copertura e pagare i sinistri, afferma il rapporto. Di conseguenza, prevede Forrester, “un numero maggiore di assicuratori lascerà i mercati oltre agli stati ad alto rischio come California, Florida e Louisiana”. 

Il CEO di Allstate Wilson ha dichiarato: “Ci saranno deserti assicurativi”.

Nelle aree ad alto rischio si stanno già sviluppando deserti assicurativi, dove le compagnie del settore privato non venderanno più regolari polizze di assicurazione sulla casa. L’assicuratore di ultima istanza della Florida è ora il principale fornitore di copertura domestica in quello stato.

Mentre leggevo tutto questo, mi sono ricordato di uno studio del 2005 di cui avevo scritto all’epoca. Swiss Re, una delle più grandi società di riassicurazione al mondo, aveva assunto un team di Harvard per modellare gli effetti dell’aumento degli sconvolgimenti climatici. Si è scoperto che, man mano che le tempeste e altri disagi diventano più frequenti, “sopraffanno le capacità di adattamento anche delle nazioni sviluppate; vaste aree e settori diventano non assicurabili; crollo dei maggiori investimenti; e i mercati crollano”. Presta molta attenzione, nonostante la fraseologia blanda:

In effetti, parti dei paesi sviluppati sperimenterebbero le condizioni delle nazioni in via di sviluppo per periodi prolungati  a causa di catastrofi naturali e di una crescente vulnerabilità dovuta ai tempi di ritorno abbreviati degli eventi estremi.

“Tempi di ritorno abbreviati di eventi estremi” è una frase abbastanza blanda, un po’ come “gli oggetti nello specchio potrebbero essere più vicini di quanto appaiano”, ma è una didascalia piuttosto valida per il nostro momento: qui dove vivo nel Vermont (che a volte è considerato un “rifugio climatico”), stiamo affrontando inondazioni e tempeste a un ritmo in rapido aumento: un portavoce della nostra società di servizi locale ha detto lo scorso autunno che “le nostre tre peggiori tempeste si sono verificate l’anno scorso“.

La tavola attuariale e la crisi climatica

I proprietari di case che non riescono a ottenere un’assicurazione a prezzi accessibili sono un problema di per sé, ma ciò che in realtà presagisce è ciò che il team di Harvard ha descritto: un freno all’economia che alla fine causerà un vero cambiamento. L’assicurazione sembra un argomento noioso, finché non ci si pensa un po’: è la parte (enorme) dell’economia incaricata di comprendere il rischio. E per farlo ha sviluppato una delle tecnologie più potenti di tutta la storia umana: la tavola attuariale. Usandolo, l’industria può prevedere cosa accadrà, prevedendolo con sufficiente precisione da consentire a tutti gli altri di proteggersi in modo conveniente da tale rischio. Senza questa copertura, investire – in una casa o in un’azienda – diventa quasi impossibile. Il cambiamento climatico sta distruggendo questo strumento, perché il potere di una tabella attuariale dipende dal fatto che il mondo si comporti più o meno come ha fatto in passato. Come ha scritto brevemente il Journal, “il cambiamento climatico ha reso più difficile per gli assicuratori misurare i propri rischi, spingendo alcuni a richiedere premi ancora più alti per ammortizzare le perdite future”.

Non piangere per le compagnie di assicurazione. Non solo riescono a capire come addebitare premi più alti, ma hanno anche contribuito a creare questa crisi: con il più grande pool di capitali di investimento del pianeta, hanno continuamente contribuito a finanziare l’espansione dei combustibili fossili, e queste stesse aziende continuano a sottoscrivere i progetti di gasdotti e terminali di esportazione di GNL che li stanno distruggendo. (“Quando arriverà il momento di impiccare i capitalisti, faranno a gara tra loro per il contratto della corda”, può o meno aver detto Vladimir Ilyich Lenin).

Siccità per il 25% dell’Umanità

E forse non dovremmo nemmeno piangere per noi stessi: l’assicurazione, dopo tutto, è un lusso a disposizione principalmente delle persone che vivono in quei luoghi che hanno causato la crisi climatica. La maggior parte del mondo sta affrontando la siccità senza alcun aiuto, un fatto che ci è stato ricordato questa settimana quando un rapporto delle Nazioni Unite ha fornito la sconcertante notizia che un quarto dei nostri simili, la stragrande maggioranza nei paesi poveri, stanno attualmente affrontando la siccità.

“La siccità opera in silenzio, spesso passando inosservata e non riuscendo a provocare una risposta pubblica e politica immediata”, ha scritto Ibrahim Thiaw, capo dell’agenzia delle Nazioni Unite che ha pubblicato le stime alla fine dello scorso anno, nella sua prefazione al rapporto.

Le numerose siccità in tutto il mondo arrivano in un momento di temperature globali record e di crescente inflazione dei prezzi alimentari, mentre l’invasione russa dell’Ucraina, che ha coinvolto due paesi che sono importanti produttori di grano, ha gettato nello scompiglio le catene di approvvigionamento alimentare globali, punendo le persone più povere del mondo.

Penso che anche i poteri forti stiano iniziando a riconoscere il nostro pericolo: il Sourcing Journal (“la risorsa B2B più grande, completa e autorevole per i dirigenti che lavorano nei settori dell’abbigliamento, del tessile, della casa e delle calzature”) ha avvertito la scorsa settimana che “le condizioni meteorologiche estreme” era ora la più grande minaccia per le catene di approvvigionamento. (Si legge di attacchi alle navi nel Mar Rosso, ma la grande storia della logistica in questo momento è la siccità che ha abbassato così tanto il livello dell’acqua nel Canale di Panama che gli speditori sono costretti a inviare i loro carichi su rotaia attraverso l’istmo). E mentre i leader mondiali si recano a Davos questa settimana, il World Economic Forum ha deciso che, anche in mezzo all’intelligenza artificiale e alla guerra, il clima rappresenta il rischio maggiore per la nostra prosperità. 

Clima rischio maggiore, secondo il World Economic Forum

Nel lungo termine – definito come 10 anni – le condizioni meteorologiche estreme sono state descritte come la minaccia numero 1, seguita da altri quattro rischi legati all’ambiente: cambiamenti critici ai sistemi terrestri; perdita di biodiversità e collasso degli ecosistemi; carenza di risorse naturali.

(Nota, a proposito, che il “lungo termine” è definito come il prossimo decennio, il che dovrebbe dirti qualcosa su come siamo finiti in questi guai in primo luogo).

Per tornare alla nostra metafora, l’enorme slancio dell’economia globale sta cominciando a scontrarsi con l’enorme attrito del cambiamento climatico. Se lavorassimo tutti in buona fede per costruire sistemi in grado di assorbire lo shock, avremmo una possibilità. Ma al momento l’industria dei combustibili fossili sta – ancora una volta metafora della combustione interna – spingendo il pedale verso il basso. La sua risposta all’anno più caldo degli ultimi 125.000? Una campagna pubblicitaria a otto cifre lanciata la settimana scorsa “promuove l’idea che i combustibili fossili sono “vitali” per la sicurezza energetica globale”.

Quindi continuiamo a combattere.

di Bill McKibben

Immagine: The Crucial Years