“Ondata di calore” non è più sinonimo di “spiaggia”

Questa non è la newsletter più consequenziale che abbia mai scritto. Anzi, è un po’ scontrosa e affamata. È colpa del tempo, che – dato che non abbiamo ancora raggiunto il solstizio – può essere descritto solo come un’ondata di caldo tardo-primaverile di proporzioni sconcertanti. In tutti gli Stati Uniti, circa 150 milioni di persone hanno affrontato il caldo e i giornalisti, sempre più bravi a gestire gli impatti climatici, hanno fornito una copertura necessaria e robusta. La NBC, per esempio, che è il più mainstream possibile:

Michelle Grossman, meteorologa di NBC News, ha avvertito che il caldo estremo non va preso alla leggera.

“È pericoloso – il caldo estremo è il killer numero 1 legato alle condizioni atmosferiche, quindi bisogna prenderlo sul serio“, ha detto.

Ma ecco l’immagine che accompagnava l’articolo. Quanto può essere pericoloso? Sembra divertente.

Il Times ha pubblicato una puntata dopo l’altra degli aggiornamenti in tempo reale e alcuni articoli riflessivi, tra cui un articolo su come il calore influisce sul cervello. Dovreste leggerlo per le informazioni che contiene. (“Un’indagine ha rilevato che un aumento di soli quattro gradi – che i partecipanti hanno descritto come una sensazione di benessere – ha portato a un calo medio del 10% delle prestazioni nei test di memoria, tempo di reazione e funzioni esecutive“). E dovreste leggerlo per le centinaia di commenti, incisivi e spesso dolorosi.

La mia esperienza con le alte temperature nella cappa di calore del Nord Ovest Pacifico comprendeva infelicità, rabbia e disperazione. Più il caldo si protraeva, più io mi concentravo ossessivamente su di esso. Dopo tre giorni non riuscivo a pensare ad altro che a come rinfrescarmi in una casa surriscaldata. Non mi era mai capitato che il mio istinto di sopravvivenza fosse così presente e insistente come dopo pochi giorni di caldo torrido. Se fosse durato ancora a lungo, sarei stato costretto a evacuare la mia casa inabitabile.

Ma ecco come il Times ha illustrato l’ondata di calore l’altro ieri

Si noti la giovane donna in bikini in primo piano, che dondola pigramente una gamba mentre chiacchiera con il signore a torso nudo; “ondata di caldo brutale” o “appuntamento carino?“.

Negli ultimi anni numerose professioni si sono impegnate per affrontare con maggiore serietà la crisi in cui ci troviamo, persino i meteorologi, che hanno iniziato a dire sempre più spesso la verità (anche se non sempre con risultati felici). Ma gli uomini e le donne che scelgono le immagini per le storie sono ancora fermi a un’idea di ondata di calore degli anni Cinquanta, quando le ondate di calore non erano così calde, arrivavano meno frequentemente e portavano la gente in spiaggia e non all’ospedale. Le immagini sono importanti: se ogni storia di guerra fosse decorata interamente con immagini di persone che ricevono medaglie, potremmo avere ancora più guerre di quante ne abbiamo.

Il caldo è una cosa seria. Oggi ci sono più di mille morti in Arabia Saudita perché la temperatura ha raggiunto il massimo storico, proprio nel pieno del pellegrinaggio Hajj. L’ondata di caldo di quest’anno a Phoenix ha già provocato 72 vittime, con un aumento del 18% rispetto alla strage dell’anno scorso;

Almeno 125 persone sono morte e altre migliaia hanno subito un colpo di calore in Messico da marzo, dove la temperatura ha raggiunto quasi i 52°C il 13 giugno – il giorno di giugno più caldo mai registrato nel Paese. Il caldo estremo ha esacerbato la grave siccità e l’inquinamento atmosferico in Messico, provocando interruzioni di corrente, scarsità d’acqua, migliaia di incendi e una moria di scimmie e uccelli in via di estinzione. Il bilancio effettivo di mortalità e morbilità è ancora sconosciuto.

Quando questi numeri saranno finalmente calcolati, tra l’altro, saranno molto alti. Anche nel 2003, quando l’Europa ha sperimentato una delle prime grandi ondate di calore del XXI secolo, ci sono voluti mesi perché le autorità sommassero la “mortalità in eccesso”, ossia il numero di decessi superiore a quello normalmente previsto, che è l’unico modo per capire che il caldo aggrava quasi tutti i problemi di salute dell’uomo. (Ecco un nuovo straziante esperimento che mostra come il caldo metta il cuore umano in debito di ossigeno). Ma quando i funzionari europei hanno finalmente terminato i loro calcoli, hanno scoperto che la cifra era di 70.000 persone. Non stiamo parlando di coni gelato e spruzzatori, ma di anziani rintanati in appartamenti bollenti che hanno paura di accendere l’aria condizionata perché non sono sicuri di potersi permettere la bolletta. (O di turisti che visitano i luoghi di nascita della civiltà occidentale che si accasciano per il caldo).

Come ho sottolineato un paio di settimane fa, ci sono fotografi che hanno decifrato il codice e hanno trovato il modo di far sentire la più grande storia nella storia del mondo come reale, immediata, straziante. Siamo tutti chiamati a migliorare il nostro ruolo di fronte alle crisi: scrittori, ingegneri, responsabili politici. E i photo editor, che avranno sicuramente molte altre occasioni (anche quando tra un mese prenderà il via quella che potrebbe rivelarsi la più calda Olimpiade di sempre). Il lavoro che fate è davvero importante, nel bene e nel male. Non siate pigri, soprattutto quando fa caldo.

di Bill McKibben

Immagini: The Crucial Years