Quando l’uragano Beryl si è abbattuto sulle isole Grenadine il 1° luglio, i suoi venti a 150 miglia orarie e l’impressionante ondata di maltempo ne hanno fatto la prima tempesta di categoria 5 (il grado più distruttivo della scala dei venti degli uragani Saffir-Simpson) che l’Atlantico tropicale abbia mai visto.

Una stagione attiva degli uragani nel 2024 era stata prevista con largo anticipo. Tuttavia, la velocità con cui Beryl si è intensificato, passando dalla forza di una tempesta tropicale con venti medi di 113 km/h allo status di uragano maggiore con venti di 209 km/h in sole 24 ore, ha stupito gli scienziati.

“Beryl è una tempesta più tipica del cuore della stagione degli uragani che di giugno, e la sua rapida intensificazione e la sua forza sono state probabilmente guidate da acque insolitamente calde“, afferma Brian Tang, professore associato di scienze atmosferiche presso l’Università di Albany, State University of New York.

Mentre il mondo si riscalda più velocemente a causa delle emissioni record di combustibili fossili, la ricerca suggerisce che ci saranno altre spiacevoli sorprese.

Temperatura del’Atlantico centrale insolitamente elevata

In una stretta fascia dell’Oceano Atlantico centrale, dove si forma la maggior parte degli uragani, le temperature superficiali del mare sono anomalmente elevate. Infatti, il contenuto di calore dell’oceano – una misura di quanta energia è contenuta nell’acqua superficiale da cui gli uragani traggono forza – il 1° luglio era vicino alla media di settembre.

L’acqua accumula il calore lentamente, quindi è allarmante vedere il calore degli oceani vicino al suo picco abituale all’inizio dell’estate. Se l’Atlantico tropicale sta già producendo tali tempeste, cosa potrebbe riservare il resto della stagione degli uragani?

Una stagione eccezionale

“Se le prime previsioni del National Hurricane Center, pubblicate il 23 maggio, sono corrette, il Nord Atlantico potrebbe vedere da 17 a 25 tempeste nominate, da otto a 13 uragani e da quattro a sette grandi uragani entro la fine di novembre“, afferma Jhordanne Jones, ricercatore post-dottorato che studia come il cambiamento climatico influisce sullo sforzo scientifico di prevedere gli uragani alla Purdue University. “È il numero più alto di tempeste nominate in qualsiasi previsione prestagionale“.

L’acqua marina più calda di 26°C (79°F) è la linfa vitale degli uragani. L’aria calda e umida è un altro prerequisito. Ma non è tutto ciò di cui questi mostri hanno bisogno per raggiungere i limiti della loro ferocia: sono necessari anche venti costanti nell’atmosfera superiore e inferiore per far girare le tempeste cicloniche.

Nel corso dell’estate è previsto un passaggio da El Niño a La Niña, due fasi opposte di un modello di temperatura a lungo termine nel Pacifico. Questo potrebbe ridurre i venti alisei che altrimenti potrebbero distruggere il vortice di un uragano. Per Jones “la Niña può indicare un inizio precoce della stagione e una stagione più lunga, poiché La Niña – insieme a un Atlantico caldo – mantiene un ambiente favorevole agli uragani prima e più a lungo nel corso dell’anno“.

Ci si potrebbe aspettare che il riscaldamento globale porti più uragani. Ma questo non è ciò che la ricerca ha trovato finora, secondo Ben Clarke (Università di Oxford) e Friederike Otto (Imperial College di Londra), due scienziati che cercano di attribuire il ruolo del cambiamento climatico negli eventi meteorologici estremi. “L’aria calda e umida e le alte temperature degli oceani sono ampiamente disponibili in un mondo in rapido riscaldamento. Eppure non ci sono prove che gli uragani si verifichino più spesso, né gli scienziati si aspettano che questo cambi con ulteriori cambiamenti climatici“.

Uragani più a nord e più a sud dell’equatore

Al contrario, gli uragani che si verificano hanno maggiori probabilità di essere grandi tempeste come Beryl. Le condizioni per la formazione di uragani si troveranno anche più a nord e a sud dell’equatore, poiché l’oceano si sta riscaldando rapidamente ovunque. E gli uragani atlantici potrebbero formarsi anche al di fuori della stagione (dal 1° giugno al 30 novembre) in cui la gente è abituata ad aspettarseli.

“È inoltre dimostrato che si muovono più lentamente e che è sempre più probabile che si blocchino completamente vicino alla costa, provocando maggiori inondazioni a causa della quantità di pioggia scaricata in un unico luogo. Questo è stato uno dei motivi per cui l’uragano Harvey, che ha colpito il Texas e la Louisiana nel 2017, è stato così distruttivo“, affermano Clarke e Otto.

Il trio di uragani mortali (Harvey, Irma e Maria) che ha colpito l’Atlantico in rapida successione quell’estate ha dato poca tregua alle persone. Questi “gruppi di tempeste“, come li chiama la ricercatrice sull’adattamento climatico Anitha Karthik (Edinburgh Napier University), sono una tendenza meteorologica in crescita che sta rendendo sempre più inospitali le aree a rischio uragani.

Colonialismo climatico

“Quando nel 2017 l’uragano Maria si è abbattuto sull’isola caraibica orientale di Dominica, ha causato un tipo di devastazione impensabile per i Paesi più grandi“, afferma Emily Wilkinson, esperta di resilienza climatica presso l’Università delle Antille. “L’uragano di categoria 5 ha danneggiato il 98% dei tetti degli edifici e ha causato danni per 1,2 miliardi di dollari. La Dominica ha di fatto perso il 226% del suo PIL in una notte“.

Con l’intenzione di diventare la prima nazione resiliente al clima, la Dominica si è impegnata a ricostruire case, ponti e altre infrastrutture. La conservazione delle foreste e delle barriere coralline che proteggono dalla pioggia, dal vento e dalle onde era una priorità, dice Wilkinson. Ma nel tentativo di costruire un futuro sostenibile dalle macerie di Maria, la Dominica ha dovuto fare i conti con il suo passato di colonia europea, un destino condiviso da molti piccoli Stati insulari nei Caraibi e altrove.

“Nella maggior parte delle isole caraibiche, l’esposizione ai rischi è più o meno la stessa, ma le ricerche dimostrano che la povertà e la disuguaglianza sociale amplificano drasticamente la gravità dei disastri“, affermano Levi Gahman e Gabrielle Thongs, docenti di geografia dell’Università delle Indie Occidentali.

La Dominica ha avuto un’economia di piantagione imposta dagli inglesi che ha sprecato il potenziale produttivo dell’isola e ha convogliato la sua ricchezza all’estero, dice Wilkinson. “Ma la Dominica ha anche la più grande comunità indigena rimasta nei Caraibi e i Kalinago hanno pratiche agricole che combinano la diversificazione delle colture con metodi di impianto che aiutano a stabilizzare i pendii“, aggiunge.

Gli Stati vulnerabili al clima possono trarre vantaggi come questi per navigare in un futuro incerto. Ma le esperienze delle isole caraibiche mostrano come un processo apparentemente storico come il colonialismo continui a mietere vittime nel presente.

L’intensificarsi delle tempeste renderà più urgenti le richieste di “risarcimenti climatici” per il mondo ex colonizzato da parte dei Paesi ricchi che hanno contribuito maggiormente al problema del clima.

Fonte: Imagine by The Conversation

Immagine: Ansa; Video: Climate Blueprint