Una ricerca ha rivelato che nel 2020 il letto prosciugato del Gran Lago Salato nello Utah ha rilasciato 4,1 milioni di tonnellate di gas serra

Questa scoperta evidenzia la fonte significativa ma spesso trascurata di emissioni derivanti dall’essiccazione dei letti dei laghi, esacerbata dal consumo umano e dal cambiamento climatico. La ricerca sottolinea la necessità di un esame dettagliato della disidratazione dei laghi negli sforzi di mitigazione e pianificazione del cambiamento climatico.

Laghi in secca ed emissioni di gas serra

Una ricerca recentemente annunciata dal Royal Ontario Museum (ROM) che esamina le emissioni di gas serra dal letto del lago in secca del Great Salt Lake, nello Utah (Stati Uniti), calcola che nel 2020 sono state rilasciate 4,1 milioni di tonnellate di anidride carbonica e altri gas serra. Questa ricerca suggerisce che i letti dei laghi in secca sono una fonte trascurata ma potenzialmente significativa di gas serra, che potrebbe aumentare ulteriormente a causa del cambiamento climatico. Questi risultati sono stati annunciati nell’articolo “Il letto di un lago salino disseccato è una fonte significativa di emissioni di gas serra di origine antropica”, pubblicato lo sorso 25 luglio sulla rivista One Earth.

L’impatto delle attività umane sul Great Salt Lake

“La disidratazione del Great Salt Lake causata dall’uomo sta esponendo vaste aree del fondale del lago e rilasciando enormi quantità di gas serra nell’atmosfera“, ha affermato Soren Brothers, che ha guidato questa ricerca ed è Curatore del Climate Change del ROM. “Il significato della disidratazione del lago come motore del cambiamento climatico deve essere affrontato in modo più dettagliato e preso in considerazione nella mitigazione del cambiamento climatico e nella pianificazione del bacino idrografico“.

Variabilità e impatto umano sui livelli dell’acqua del Great Salt Lake

Di anno in anno, il livello dell’acqua del Great Salt Lake varia, in gran parte a seconda del volume di acqua di disgelo che scorre nel lago dalle montagne circostanti, dai massimi record degli anni ’80 a un minimo record nel 2022. Tuttavia, sono i consumi umani da parte di agricoltura, industria e usi municipali a consumare quantità sempre crescenti di acqua dolce che, nel corso degli anni, hanno impoverito il lago.

In altre parti del mondo, questi stessi usi concorrenziali dell’acqua stanno avendo un impatto significativo sui livelli dei laghi. Mentre iconici laghi salini come il Mar d’Aral, il Lago di Urmia, il Mar Caspio e il Great Salt Lake si prosciugano, non solo distruggono habitat critici per la biodiversità e creano condizioni di qualità dell’aria che deteriorano la salute umana, ma accelerano anche il cambiamento climatico poiché i sedimenti appena esposti emettono anidride carbonica e metano.

Misurazioni sul campo e analisi delle emissioni del fondale lacustre

Il team di ricerca ha misurato le emissioni di anidride carbonica e metano dai sedimenti esposti del Great Salt Lake, nello Utah, da aprile a novembre 2020 e le ha confrontate con le stime delle emissioni acquatiche per determinare le emissioni di gas serra antropogeniche associate alla disidratazione. I calcoli basati su questo campionamento indicano che il letto del lago ha emesso 4,1 milioni di tonnellate di gas serra nell’atmosfera, principalmente (94%) come anidride carbonica, costituendo un aumento di circa il 7% delle emissioni di gas serra causate dall’uomo nello Utah.

Il lavoro sul campo è stato condotto mentre Soren Brothers era professore associato di limnologia alla Utah State University e l’autore principale, Melissa Cobo, era studentessa magistrale alla USU. Il coautore Tobias Goldhammer è un ricercatore collaboratore presso il Leibniz Institute for Freshwater Research (IGB Institute) di Berlino.

Le misurazioni di anidride carbonica e gas metano sono state effettuate ogni due settimane dal letto del lago prosciugato utilizzando un analizzatore portatile di gas serra collegato a una camera chiusa. Sette siti in una posizione all’estremità meridionale del lago sono stati visitati ripetutamente nel corso dell’anno e altri tre siti sono stati campionati durante un’intensa campagna di tre giorni per determinare la variabilità spaziale nel lago, che con 1.700 miglia quadrate (4.400 chilometri quadrati) è il più grande lago salino nell’emisfero occidentale.

Poiché il metano è un gas serra 28 volte più potente dell’anidride carbonica, l’impatto sul riscaldamento globale di queste emissioni è stato calcolato come “equivalenti di anidride carbonica” per tenere conto del maggiore impatto del metano. In definitiva, questi dati hanno indicato che le emissioni di gas serra dal letto del lago prosciugato erano fortemente e positivamente correlate alle temperature calde, anche in siti esposti da oltre due decenni.

Per determinare se storicamente il lago sarebbe stato una fonte significativa di gas serra, il team ha effettuato misurazioni delle emissioni di gas serra vicino alla costa dal lago, oltre ad analizzare la chimica dell’acqua raccolta dal team e dai set di dati governativi. Insieme, queste analisi hanno mostrato che il lago originale non era probabilmente una fonte significativa di gas serra per l’atmosfera, rendendo il letto del lago prosciugato un nuovo motore del riscaldamento atmosferico.

Cambiamento climatico, prosciugamento dei laghi e impatto globale

Poiché il cambiamento climatico aggrava la siccità nelle regioni aride, la disidratazione di fiumi e laghi potrebbe contribuire ai cicli di feedback del cambiamento climatico e dovrebbe essere presa in considerazione nelle valutazioni delle emissioni globali di gas serra, nonché nelle politiche e negli sforzi per ridurle.

Fonte: Science Direct – One Earth Melissa Cobo, Tobias Goldhammer, Soren Brothers, A desiccating saline lake bed is a significant source of anthropogenic greenhouse gas emissions, One Earth, 2024, ISSN 2590-3322, https://doi.org/10.1016/j.oneear.2024.07.001.

Foto: Soren Brothers – Nel 2020, il letto di essiccazione del Great Salt Lake ha rilasciato oltre 4 milioni di tonnellate di gas serra, evidenziando l’impatto della disidratazione del lago sul cambiamento climatico