Certo, è il caldo, ma che umidità!

L‘uragano Debby, che sta attraversando il Big Bend Country in Florida, si sta dirigendo verso la costa atlantica, dove si prevede che si fermerà per diversi giorni, generando enormi quantità di pioggia. Per i residenti della Low Country, questo riporterà alla mente brutti ricordi dell’uragano Florence, nel settembre del 2018, che è stata la seconda precipitazione più abbondante nella storia americana: secondo alcuni resoconti ha scaricato l’equivalente di tutta l’acqua della baia di Chesapeake nelle Caroline.

La temperatura degli oceani

Naturalmente ora ti starai chiedendo quale sia stata la precipitzione più grande nella storia americana: sarebbe l’uragano Harvey, esattamente un anno prima nel 2017, che ha fatto cadere fino a oltre 152 cm di pioggia sulla costa del Texas. In entrambi i casi, la temperatura dell’acqua negli oceani circostanti era infernale, e ovviamente è questo il punto. L’aria calda assorbe l’umidità, soprattutto dagli oceani: aumenta la temperatura dell’aria di un grado Celsius ed è in grado di contenere il 7% in più di vapore acqueo. Abbiamo aumentato la temperatura di un grado e mezzo…

Non è solo sulla Gulf Coast, ovviamente. Abbiamo assistito a enormi piogge dal deserto di Dubai a Delhi, dove a giugno il caldo record è stato improvvisamente sostituito da un diluvio record, con 23 cm caduti in 24 ore sulla seconda città più popolata della terra. Un’analisi di aprile che ha scoperto che questa sarebbe stata l’estate più afosa mai registrata ai tropici sembra stia prendendo forma.

Le temperature del bulbo umido

“È risaputo che la Terra si sta riscaldando e che El Niño è un episodio caldo di un’oscillazione climatica naturale, quindi ci aspettiamo che i due interferiscano in modo costruttivo, ovvero che El Niño aggravi gli effetti del riscaldamento globale“, ha affermato il ricercatore di Berkeley William Boos. “Nel lungo termine, il riscaldamento globale comporta un aumento della temperatura e dell’umidità, ovvero un aumento del contenuto di vapore acqueo nell’aria. Insieme a El Niño, ciò consente al calore e all’umidità di aumentare a livelli maggiori in una determinata posizione ai tropici“.

I ricercatori hanno concluso dalla loro analisi che il “forte-molto forte El Niño” alla fine del 2023, che è stato valutato 2,0 sull’Oceanic Niño Index, suggerisce una temperatura massima media del bulbo umido nelle terre tropicali del 2024 di 26,2 °C (79,2 °F) e una probabilità del 68% di battere i record esistenti. La temperatura del bulbo umido, fondamentalmente la temperatura che puoi mantenere quando sei coperto di sudore o di una maglietta bagnata in presenza di un forte vento, è un’indicazione migliore della sola temperatura di come gli esseri umani si sentono in condizioni di caldo umido. In ambienti caldo-umidi come i tropici, temperature del bulbo umido superiori a 30 °C potrebbero portare a stress termico irreversibile.

Secondo Boos, alcune aree che soffrono spesso di stress termico dovuto all’umidità, come l’India settentrionale, hanno il 50% di probabilità di subire temperature e umidità record quest’estate.

Umidità e conseguenze quotidiane

Ecco cosa scrive Christine Ro su Forbes: un paragrafo che vale la pena leggere due volte, solo per ricordare cosa tutto questo significa quotidianamente per le persone più povere del pianeta, che non hanno fatto nulla per causare la crisi.

L’aumento dell’umidità influisce sulla salute umana non solo direttamente, ma anche indirettamente attraverso il lavoro da cui dipende la vita delle persone. I venditori ambulanti di Mumbai hanno riferito che l’umidità rischia di rovinare la frutta, la verdura e i fiori che vendono. A Delhi, un sondaggio sui venditori ambulanti ha rilevato che l’80% aveva meno clienti durante le ondate di calore e la maggior parte di questi lavoratori non poteva fare pause durante le ondate di calore. Il caldo intenso crea un circolo vizioso di minor reddito, meno risorse per l’assistenza sanitaria e salute peggiore, determinando la necessità di lavorare di più in condizioni punitive.

Oppure, come ha spiegato un ricercatore sul clima alla Ro:

Eppure Avikal Somvanshi riesce a malapena a convivere con un caldo di 50°C a Delhi (dove a maggio è stata aperta una clinica dedicata ai colpi di calore, in mezzo a un’ondata di calore brutale). Ciò che Somvanshi non riesce a gestire è l’aumento dell’umidità, quando “Delhi si trasforma in una sauna“.

“Non puoi fare niente“, dice. “Devi solo sederti davanti a un ventilatore e aspettare che passi“.

Il peggio di tutti i mondi

Come spesso accade con la crisi climatica, stiamo assistendo al peggio di tutti i mondi: l’aumento di umidità non si manifesta nelle aree aride dove potrebbe fare del bene. Un importante studio di gennaio ha scoperto che negli interni continentali asciutti c’erano livelli di umidità ridotti, il che è una cattiva notizia, tra le altre cose, per gli incendi boschivi. (Quando le cose diventano calde e secche, non ci vuole molto per far scoppiare una conflagrazione). Ma nei luoghi in cui vive la maggior parte delle persone, lungo le coste oceaniche, i numeri sono davvero sbalorditivi: il meteorologo Ben Noll ieri ha elencato i valori record di umidità nel percorso di Debby e ha previsto che l’uragano avrebbe “aggiunto una nuova serie di record a questa mappa entro la fine della settimana“.

Come hanno riferito Jeff Masters e Bob Henson poche ore fa, ieri,

se le piogge di Debby saranno intense e diffuse come implicito nel forte accordo tra modelli di previsione e prospettive ufficiali, è probabile che Debby provochi danni per oltre 10 miliardi di dollari, rendendo questo uragano di categoria 1 più simile a una tempesta di categoria 3 o 4 nei suoi impatti. Aspettatevi di vedere il nome di Debby ritirato alla conclusione della stagione degli uragani del 2024.

Forse la pioggia raggiungerà il New England, come è successo dopo che l’uragano Beryl ha provocato inondazioni record in alcune parti del mio stato, il Vermont, dove la gente sta ora valutando se può restare nelle proprie case.

E cosa c’è da fare? Niente e tutto

Da un lato, niente. Questa è la fisica nella sua forma più semplice, e la fisica è inarrestabile.

D’altro canto, tutto. Siamo a poche settimane dalle prime votazioni per le elezioni presidenziali di quest’anno, altrimenti note come l’ultima vera possibilità per gli Stati Uniti di fare qualcosa per la crisi che hanno causato più di qualsiasi altro paese. Da un lato, l’amministrazione Biden Harris è sulla buona strada per tagliare effettivamente le emissioni americane in modo sostanziale nei prossimi quattro anni: i suoi investimenti in energia pulita stanno iniziando a dare i loro frutti. (Leah Stokes ha un ottimo resoconto del ruolo che Harris ha avuto nella lotta per l’IRA) D’altro canto, Trump e il suo complice hanno negato che le persone stiano cambiando il clima (JD Vance è allo stesso tempo disperato perché gli americani abbiano più figli e totalmente indifferente al mondo fisico in cui vivranno). Tutto ciò significa: organizzatevi. Organizzatevi. Organizzatevi.

Avresti potuto iniziare unendoti alla chiamata degli Anziani per Kamala ieri notte alle 8, ora orientale (le 2 am ora italiana, ndr), organizzata da Third Act. Anche se non sei un anziano! La formazione riflette il modo in cui persone serie di ogni genere si stanno schierando per battere Trump: abbiamo senatori attuali (Bernie) ed ex (Tim Wirth e John Kerry, che è stato anche, ehm, Segretario di Stato e leader internazionale per il clima). Abbiamo delle star: Jane Fonda, Bette Midler. Abbiamo alcuni dei più grandi scrittori del paese: Robin Wall Kimmerer, Rebecca Solnit, Terry Tempest Williams. Abbiamo tutti i tipi di altri grandi organizzatori e leader e, cosa ancora più importante, avremo molti modi per farti partecipare in prima persona. I giovani elettori sono qui; è tempo che quelli di noi di una certa età si uniscano!

Tutti si lamentano del meteo, soprattutto ora: fino al 5 novembre hai una leva straordinaria per fare qualcosa al riguardo!

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years – Cedar Key, Florida, ieri mattina. Prevedo che non sarà l’ultima immagine che vedremo delle inondazioni causate dall’uragano Debby, che minaccia di fermarsi nella bassa campagna delle Caroline.