A preoccuparsi non erano solo gli scienziati, ma anche il Congresso, la Casa Bianca e perfino Sports Illustrated

A giudicare dalle recenti decisioni della Corte Suprema, mezzo secolo fa il mondo non sapeva molto sui cambiamenti climatici.

Nel 2007, quando la corte stabilì che il Clean Air Act del 1970 conferiva all’Environmental Protection Agency (EPA) la flessibilità di regolamentare le emissioni di anidride carbonica, l’ex giudice John Paul Stevens scrisse: “Quando il Congresso ha emanato queste disposizioni, lo studio del cambiamento climatico era agli inizi“. Scrivendo un dissenso in un caso del 2022 che esaminava questioni simili, la giudice Elena Kagan sostenne che nel 1970, quando il Congresso creò la legge, i legislatori diedero all’EPA la flessibilità di stare al passo con i tempi, affrontando problemi (ad esempio, il cambiamento climatico) che non potevano essere previsti.

Naomi Oreskes, storica della scienza all’Università di Harvard, vedeva quelle opinioni come un segno di quanto poco le persone capissero del passato. “Ricordo di esserne rimasta semplicemente mortificata“, ha detto. Di sicuro, al momento del primo Earth Day nel 1970, le persone erano più preoccupate per gli effetti immediati dello smog che per le conseguenze a lungo termine e alteranti il ​​clima della combustione di carbone e petrolio. Ma Oreskes sapeva che gli scienziati stavano lavorando per capire come l’anidride carbonica influenzasse il clima globale sin dalla fine del XIX secolo. Così si mise a scrivere quello che pensava sarebbe stato un breve articolo per correggere il record. 

Una storia perduta

Nel frattempo, Oreskes, insieme ad altri ricercatori di Harvard e della Duke University, ha scoperto una storia perduta. Mentre cercavano tesori di documenti storici, hanno scoperto che molte altre persone erano preoccupate per un pianeta che si riscaldava, non solo scienziati, negli anni precedenti al 1970. “Abbiamo scoperto un universo di discussioni da parte di scienziati, membri del Congresso, membri del ramo esecutivo“, ha detto Oreskes, “e più cercavamo, più trovavamo“. 

Il suo articolo si è gonfiato fino a diventare un’analisi di 124 pagine, che sarà presto pubblicata sulla rivista Ecology Law Quarterly. Ed è solo la prima parte delle scoperte. Oreskes ha trovato più di 100 esempi di udienze del Congresso che hanno esaminato la CO2 e l’effetto serra prima dell’adozione del Clean Air Act, prove che intende spiegare nella seconda parte.

CO2 ed Effetto serra prima del Clean Air Act

La ricerca rafforza le argomentazioni secondo cui il Congresso intendeva dare all’EPA un’ampia autorità per regolamentare l’inquinamento, comprese le emissioni di gas serra, una questione che è diventata più importante, affermano gli autori, in seguito alla decisione West Virginia v. EPA del 2022 che ha limitato la capacità dell’agenzia di regolamentare le emissioni delle centrali elettriche . La maggioranza conservatrice della corte ha invocato una nuova argomentazione chiamata “dottrina delle questioni principali”, che richiede una dichiarazione molto chiara da parte del Congresso per autorizzare regolamenti che hanno “un vasto significato economico e politico”.

Il documento di Oreskes dimostra che i membri del Congresso, quando discutevano del Clean Air Act nel 1970, erano consapevoli che affrontare il cambiamento climatico avrebbe potuto avere conseguenze economiche significative, per la produzione di energia e l’industria automobilistica, ad esempio. Oreskes spera che il documento “smentisca il mito che è stato propagato secondo cui il Clean Air Act non aveva nulla a che fare con l’anidride carbonica” e stimoli il dialogo tra avvocati, giudici e giuristi.

I documenti del senatore Muskie

A metà degli anni ’60, il cambiamento climatico stava già diventando una questione di preoccupazione per il governo federale, come dimostra la nuova analisi. Un rapporto del 1965 della National Science Foundation scoprì che i modi in cui gli esseri umani stavano inavvertitamente cambiando il mondo, attraverso lo sviluppo urbano, l’agricoltura e i combustibili fossili, stavano “diventando di conseguenza sufficiente a influenzare il meteo e il clima di vaste aree e, in ultima analisi, dell’intero pianeta“. 

E la scienza era ben compresa da molti membri del Congresso, come hanno scoperto Oreskes e i suoi colleghi quando hanno esaminato i documenti di Edmund Muskie, un senatore democratico del Maine che ha contribuito a scrivere il Clean Air Act, che si trova al Bates College. I documenti mostrano che Muskie era profondamente coinvolto nelle conversazioni sui cambiamenti climatici con gli scienziati e il suo staff ha seguito da vicino la copertura dell’argomento sulla stampa. Nel 1970, Muskie ha avvertito i suoi colleghi senatori che se l’inquinamento atmosferico non fosse stato controllato, avrebbe “minacciato cambiamenti atmosferici e climatici irreversibili“. (Il Clean Air Act consente all’EPA di regolamentare gli inquinanti atmosferici che mettono a repentaglio la salute pubblica, in particolare gli effetti sul meteo e sul clima.)

(segue)

Fonte: Grist

Foto: Getty Images