Il sistema elettrico della Gran Bretagna (l’Irlanda del Nord fa parte della rete elettrica irlandese integrata) ha fatto un balzo in avanti nell’agosto 2024. La quantità di energia generata dai combustibili fossili è scesa a 3,6 terawattora (TWh), il livello più basso in oltre un secolo. Ciò significa che ogni kilowattora di elettricità consumata durante agosto ha emesso in media solo 84 grammi di CO₂.

Il contributo record dei combustibili fossili all’elettricità britannica ad agosto avrà avuto ripercussioni sulle emissioni domestiche. Riscaldare la propria casa con una pompa di calore media ad agosto sarebbe stato otto volte più pulito che usare una caldaia a gas, ad esempio, mentre ricaricare un tipico veicolo elettrico avrebbe potuto essere circa dieci volte più pulito di un’auto a benzina.

Fossili sotto i 4 TWh e al terzo posto nel mix elettrico

Prima di agosto 2024, la generazione mensile da combustibili fossili non era mai scesa sotto i 4 TWh, nemmeno durante i lockdown del 2020, quando la domanda di elettricità e carburanti per i trasporti è crollata. Ciò che è ancora più entusiasmante è che questa è stata la prima volta che i combustibili fossili (98,5% gas e 1,5% carbone) sono scesi al terzo posto nel mix elettrico britannico nell’arco di un mese intero.

Le centrali elettriche a gas possono essere rapidamente e in modo affidabile incrementate quando c’è un’impennata nella domanda elettrica o una stasi nella produzione di energie rinnovabili dipendenti dalle condizioni meteorologiche come l’eolico e il solare. Ciò rende particolarmente difficile l’eliminazione graduale del gas. Ecco perché i risultati di agosto 2024 sono così incoraggianti: il gas sembra perdere il suo predominio.

Sebbene il contributo del gas al fabbisogno elettrico della Gran Bretagna tornerà ad aumentare in autunno e in inverno, la sua scarsa presenza in un mese di bassa domanda come agosto suggerisce che il suo periodo di massimo splendore sta volgendo al termine.

Cosa mostrano i dati

Agosto in genere vede una domanda di elettricità molto bassa. Non c’è quasi bisogno di riscaldamento, la Gran Bretagna ha ancora bassi livelli di aria condizionata e c’è una domanda industriale e domestica inferiore mentre più persone sono in vacanza e meno persone sono al lavoro a causa dei due giorni festivi del mese.

Una domanda inferiore implica che deve essere generata o importata meno elettricità e quindi una quota maggiore può provenire dalla capacità installata di fonti a basse emissioni di carbonio come l’energia eolica, nucleare, solare e idroelettrica.

Tuttavia, una domanda elettrica inferiore nella sola Gran Bretagna non garantisce che ci sarà una minore generazione da combustibili fossili. Ad esempio, il settore energetico nell’agosto 2022 ha emesso 4,4 milioni di tonnellate di CO₂, mentre nel 2024 è sceso a 1,7 milioni di tonnellate.

Ciò è dovuto in parte al fatto che la Gran Bretagna era un esportatore netto di elettricità (1 TWh) verso il continente europeo nell’agosto 2022. Mentre quest’anno, la Gran Bretagna è stata un importatore netto di 1,9 TWh. Per mettere le cose in prospettiva, questa variazione di 2,9 TWh nel commercio mensile netto è circa l’80% dell’elettricità generata da combustibili fossili nell’agosto 2024.

Rispetto al 2023, nell’agosto 2024 la produzione di energia elettrica da turbine a gas a ciclo combinato si è più che dimezzata grazie alle energie rinnovabili e alle importazioni.

L’aumento più significativo dell’energia rinnovabile ad agosto è stato l’eolico, che ha generato 6,8 TWh, ovvero il 33% della domanda elettrica di agosto, rispetto al 25% di agosto 2023. Apparentemente, il clima umido e ventoso che ha colpito la Gran Bretagna quest’estate ha avuto un lato positivo. Questa tendenza continuerà, con significative aggiunte di capacità eolica pianificate entro il 2030.

Il sistema energetico della Gran Bretagna sta cambiando

Man mano che le fonti di energia rinnovabili diventano più diffuse, i modelli meteorologici svolgeranno un ruolo sempre più importante nella produzione di energia. Ciò influenzerà sia la fornitura di elettricità che la sua domanda. I rischi intrinseci sono qualcosa che i pianificatori del sistema energetico devono affrontare per fornire stabilità e sicurezza della fornitura supportando una gamma di combustibili a basse emissioni di carbonio.

Finora, nel 2024, le emissioni di CO₂ dall’elettricità sono di quasi 6 milioni di tonnellate inferiori rispetto allo stesso periodo del 2023. La Gran Bretagna è sulla buona strada per concludere l’anno con emissioni del settore energetico comprese tra 30 e 35 milioni di tonnellate, il che sarebbe inferiore del 40-50% rispetto alle emissioni di appena cinque anni fa (57 milioni di tonnellate nel 2019).

Si prevede che le emissioni diminuiranno anche se la domanda complessiva di elettricità probabilmente rimbalzerà dai bassi livelli nel 2023. I prezzi dell’elettricità leggermente più bassi e le crescenti quote di veicoli elettrici e pompe di calore stanno contribuendo all’aumento della domanda. Ciò sta aiutando i vantaggi dell’elettricità pulita a diffondersi in altri settori, spostando la domanda di energia dai combustibili liquidi ad alto tenore di carbonio (trasporti) e dal gas naturale (riscaldamento) all’elettricità.

Potrebbe benissimo essere che il 2023 segni un punto basso per la domanda annuale di elettricità per la Gran Bretagna. La futura crescita del riscaldamento e dei trasporti a basse emissioni di carbonio, oltre ai data center, all’intelligenza artificiale e alla robotica, spingeranno la domanda verso l’alto. Tuttavia, è anche inevitabile che i minimi record per le emissioni e la generazione di combustibili fossili nel 2024 siano solo un passo verso livelli ancora più bassi, poiché la generazione di gas naturale perderà quote di mercato a favore della generazione rinnovabile nei prossimi anni.

Le pietre miliari di quest’anno sono segnali incoraggianti che la transizione energetica della Gran Bretagna sta prendendo il ritmo tanto necessario, aprendo la strada a un futuro con una minore dipendenza dai combustibili fossili volatili importati e un impatto minore sull’ambiente. Infatti, entro la fine di settembre 2024, l’ultima centrale elettrica a carbone del Regno Unito chiuderà, lasciando il gas come unico combustibile fossile rimasto da eliminare gradualmente.

Fonte: The Conversation

Foto: Turbine eoliche nel parco eolico di Pen y Cymoedd vicino a Treorchy, Galles, il 1° agosto 2024. Carl Court / Getty Images