Un nuovo grande studio si concentra sul nostro dilemma

La “Settimana del clima” sta per iniziare a New York City e la mia casella di posta è stata inondata dagli ultimi comunicati stampa su start-up, iniziative nobili e greenwashing venale. C’è un grande nuovo studio uscito due giorni fa su Science che mette il nostro momento cruciale in una vera prospettiva. Facciamo un passo indietro per un momento.

La cronologia del clima del Fanerozoico

Questo nuovo studio, in lavorazione da un decennio e che coinvolge, nelle parole del veterano scienziato del clima Gavin Schmidt, “proxy biologici di specie estinte, movimento tettonico a placche, scomparsa nelle zone di subduzione di grandi quantità di sedimenti oceanici e interpolazione di dati sparsi nello spazio e nel tempo“, offre alla fine la cronologia più dettagliata della storia climatica della Terra negli ultimi mezzo miliardo di anni. È il periodo che gli scienziati chiamano Fanerozoico, l’ultimo dei quattro eoni geologici della Terra (ci siamo ancora dentro), e quello segnato dalla vera profusione di vita vegetale e animale. È un bel pezzo di scienza, ed è bello anche perché ci ricorda tutto ciò di cui siamo eredi in questo minuscolo breve momento che segna il tempo umano sulla Terra. Così incredibilmente tanto, strano, estremo e fecondo, è venuto prima di noi.

Ma è anche spaventoso, per due motivi principali.

22° C medi

Il primo è che dimostra che la Terra si è riscaldata molto in passato. Come ha spiegato il Washington Post in un’eccellente analisi di due giorni fa, “lo studio suggerisce che nel momento più caldo la temperatura media della Terra ha raggiunto i 96,8 gradi Fahrenheit (36 gradi Celsius) “. La nostra temperatura media attuale, già aumentata dal riscaldamento globale al valore più alto mai registrato, è di circa 60 gradi Fahrenheit, o 15 gradi Celsius. Per la maggior parte dei 500 milioni di anni coperti dallo studio, la Terra è stata in uno stato di serra, con una temperatura media di 71,6 Fahrenheit, o 22 Celsius, molto più alta di adesso. Solo circa un ottavo del tempo la Terra è stata nel suo attuale stato di “casa fredda”, ma ovviamente questo include tutto il tempo in cui gli esseri umani sono esistiti. È il mondo che conosciamo e a cui ci siamo adattati.

In ogni epoca, sono gli aumenti di anidride carbonica a determinare gli aumenti e le diminuzioni della temperatura. “L’anidride carbonica è davvero quel quadrante principale“, ha affermato Jess Tierney, climatologo presso l’Università dell’Arizona e coautore dello studio. E quindi lo studio chiarisce che il mercurio potrebbe salire molto in alto se gli esseri umani riversassero carbonio nel cielo. Non bruceremo abbastanza carbone, petrolio e gas per raggiungere le temperature più elevate mai registrate nella documentazione geologica, che hanno richiesto periodi di incredibile vulcanismo, ma potremmo raddoppiare la quantità di carbonio nell’atmosfera e questo studio implica che i feedback rapidi e lenti da ciò potrebbero alla fine aumentare le temperature fino a otto gradi Celsius, il che è più delle stime più attuali. In periodi di tempo più brevi i numeri sono altrettanto drammatici

Senza un intervento rapido per ridurre le emissioni di gas serra, affermano gli scienziati, le temperature globali potrebbero raggiungere quasi 62,6 °F (17 °C) entro la fine del secolo, un livello mai visto nella cronologia dall’epoca del Miocene, più di 5 milioni di anni fa.

Temperature più alte mai sperimentate dall’uomo sulla Terra

Ora, potresti guardare quei numeri e dire: beh, la Terra è stata più calda prima, quindi la vita non verrà spazzata via. Ed è vero, probabilmente non c’è modo di spazzare via la vita, anche se su un pianeta con un numero enorme di armi nucleari chissà. Ma queste temperature sono molto più alte di qualsiasi cosa gli umani abbiano mai sperimentato, e garantiscono un mondo con regimi radicalmente diversi di siccità e diluvio, livelli degli oceani radicalmente diversi e stagioni degli incendi. Implicano un mondo fondamentalmente estraneo a noi, con stagioni e umori completamente diversi, e se questo non mette in discussione la sopravvivenza pura e semplice, mette sicuramente in discussione la sopravvivenza delle nostre civiltà. A differenza di tutte le specie che ci hanno preceduto, abbiamo costruito un guscio fisico per quella civiltà, una geografia di città, porti e fattorie che non possiamo spostare facilmente quando la temperatura aumenta. E naturalmente le persone più povere, che hanno fatto meno per causare problemi, soffriranno sproporzionatamente quando questo cambiamento inizierà ad accadere.

Ma non è questa la parte davvero spaventosa. La parte davvero spaventosa è la velocità con cui si muove.

In effetti, in nessun punto di questa lunga cronologia gli scienziati sono stati in grado di trovare un momento in cui si stia riscaldando così velocemente come sta facendo adesso. “Stiamo cambiando la temperatura della Terra a un ritmo che supera qualsiasi cosa conosciamo“, ha detto Tierney.

Non decine di migliaia di anni, ma decenni

Molto molto molto più velocemente di, diciamo, durante il peggior evento di estinzione di cui siamo a conoscenza, alla fine del Permiano circa 250 milioni di anni fa, quando l’infinita eruzione delle cosiddette trappole siberiane fece aumentare la temperatura di 10 gradi Celsius e uccise il 95 percento delle specie sul pianeta. Ma quella catastrofe durò cinquantamila anni: il nostro aumento di tre gradi Celsius, guidato dal vulcano collettivo delle nostre centrali elettriche, fabbriche, fornaci e Ford, sarà misurato in decenni.

La nostra unica speranza di evitare la rovina totale, la nostra unica speranza che il nostro mondo occidentale, in un batter d’occhio, non produca una catastrofe su questa scala geologica, è quella di spegnere immediatamente quei vulcani. E questo, naturalmente, richiede di sostituire carbone, gas e petrolio con qualcos’altro. L’unica altra cosa in offerta in questo momento, scalabile nei pochi anni con cui abbiamo ancora a disposizione, sono i raggi del sole, e il vento che produce il sole, e le batterie che possono immagazzinare la sua energia per usarla di notte.

La possibilità che abbiamo

Un’altra nuova analisi di questa settimana, questa del think tank energetico Ember, mostra che il 2024 vedrà un altro anno di installazioni solari in forte crescita: quando l’anno finirà, ci sarà il 30% in più di energia solare su questo pianeta rispetto a quando è iniziato. Numeri come questi, se riusciremo a mantenere questa accelerazione per qualche altro anno, ci daranno una possibilità di combattere.

Ecco di cosa si occuperanno in ultima analisi tutti quei seminari, cocktail party e proteste a New York la prossima settimana: il disperato tentativo di impedire che questa frattura nella nostra storia geologica diventi più grande del necessario. Come questo nuovo studio chiarisce ancora una volta, aumentare la temperatura è di gran lunga la cosa più grande che gli esseri umani abbiano mai fatto; il nostro sforzo per limitare quell’aumento deve essere altrettanto grande.

Dobbiamo restare per un momento in soggezione di fronte alla portata della lunga storia della Terra. E poi dobbiamo darci da fare, diavolo.

di Bill McKibben