Sentenze giudiziarie, data center e qualcosa di bello sul balcone

Uno dei miei lavori nella piccola cittadina del Vermont dove vivo è guidare il servizio della vigilia di Natale nella piccola chiesa bianca lungo il fiume. In realtà non sono un predicatore e non è particolarmente confessionale: mia moglie e mia figlia, che sono ebree, di solito sono lì a intonare canti natalizi e ogni tanto c’è una lettura del Dr. Seuss. Ma i vicini salgono sul pulpito uno alla volta per recitare le Scritture che raccontano la storia di questo bambino straordinario, e poi faccio del mio meglio in una breve omelia per individuare alcuni punti di luce. Un po’ più difficile quest’anno rispetto alla maggior parte degli altri, ma forse più importante per questo. L’obiettivo è assicurarsi che la comunità tenga, ora più che mai.

E suppongo che in qualche modo la comunità che abbiamo costruito attorno a questa newsletter sia una specie di congregazione, con me di nuovo nel ruolo di predicatore barcollante e mal preparato. Quindi ho curiosato tra le notizie per portarvi un trio di piccoli doni, ambigui, per nulla definitivi, ma comunque cose su cui costruire.

Data center a tutto gas

Il primo, cosa piuttosto sorprendente, arriva dalla Silicon Valley

Come quasi sicuramente saprete, la rapida crescita dell‘intelligenza artificiale sta causando disperazione tra alcuni esperti di energia. I giganteschi data center che “addestrano” questi vari modelli a fare ciò che fanno (ad esempio, aiutare studenti pigri a scrivere banali relazioni di fine corso) assorbono enormi quantità di elettricità e nell’ultimo anno o due l’industria dei combustibili fossili se ne è impossessata con la stessa avidità con cui si è impossessata dell’invasione russa dell’Ucraina, qualsiasi cosa per sostenere la causa dell’estensione del loro modello di business un po’ più a lungo. Arielle Samuelson, scrivendo sulla newsletter pionieristica di Emily Atkin Heated, offre oggi un resoconto davvero potente di ciò che è successo.

La crescita dell’IA è stata definita la “salvatrice” dell’industria del gas. Solo in Virginia, la capitale mondiale dei data center, un nuovo rapporto statale ha scoperto che la domanda di IA potrebbe aggiungere un nuovo impianto a gas da 1,5 gigawatt ogni due anni per 15 anni consecutivi.

E ora, con l’aumento della domanda di energia per l’intelligenza artificiale, le società petrolifere stanno pianificando di costruire impianti a gas che servono specificamente i data center. La scorsa settimana, Exxon ha annunciato che sta costruendo un grande impianto a gas che fornirà direttamente energia ai data center entro i prossimi cinque anni. La società afferma che l’impianto a gas utilizzerà una tecnologia che cattura le emissioni inquinanti, nonostante il fatto che la tecnologia non sia mai stata utilizzata su scala commerciale prima.

Chevron ha anche annunciato che la società si sta preparando a vendere gas a un numero imprecisato di data center. “Stiamo lavorando in questo momento con diverse persone che non sono ancora pronte per il prime time, esaminando possibili soluzioni per costruire una generazione di energia su larga scala“, ha affermato il CEO Mike Wirth a un evento dell’Atlantic Council. L’opportunità di vendere energia ai data center è così promettente che persino le società di private equity stanno investendo miliardi nella costruzione di infrastrutture energetiche.

Silicon Valley e data center solari

Quindi, ugh. Tranne per il fatto che è importante ricordare che Big Oil è un’industria che mente molto, e alcuni di quegli impegni potrebbero non essere così fermi come dicono. Infatti, questa mattina è uscito un nuovo rapporto, questo è il primo regalo di Natale, da un team di tipi della Silicon Valley, che sostiene che se questi data center saranno effettivamente costruiti a breve, la scommessa migliore in assoluto è che Google et al. installino delle centrali solari proprio accanto. Costruire nuovi impianti a gas, come sottolineano, richiede diversi anni, in realtà, tutto ciò che richiede una nuova connessione alla rete procede lentamente. Ma se hai una “microrete co-localizzata“, ovvero una centrale solare dedicata proprio accanto al tuo misterioso magazzino di server, questa può essere installata in un lampo.

“Il tempo stimato per l’entrata in funzione di una grande microrete solare fuori dalla rete potrebbe essere di circa 2 anni (1-2 anni per l’acquisizione del sito e l’ottenimento dei permessi, più 1-2 anni per la realizzazione del sito), anche se non c’è una ragione evidente per cui ciò non potrebbe essere fatto più velocemente da costruttori molto motivati ​​e competenti“.

Il rapporto

L’unico autore che conoscevo prima era Zeke Hausfather, un climatologo impiegato dalla società di pagamenti Stripe, ma gli altri provengono da posti affidabili (Paces, che accelera lo sviluppo delle energie rinnovabili, e Scale Microgrids) e ringraziano una schiera di collaboratori in posti come Tesla e Anthropic. E la loro ricerca sembra impeccabile: esaminano i costi e l’affidabilità delle energie rinnovabili abbinate alle batterie e tornano più e più volte sulla velocità con cui queste nuove strutture potrebbero essere costruite.

Una cosa che non sottolineano, ma che penso potrebbe essere politicamente importante, è che tutti questi grandi attori dell’intelligenza artificiale hanno promesso negli ultimi anni che avrebbero azzerato le loro emissioni. E anche se nessuno alla Casa Bianca li costringerà a farlo, la maggior parte di queste aziende si trova in posti come Washington e California, pieni di lavoratori e investitori impegnati nell’ambiente; dovremmo essere in grado di organizzare una certa pressione su di loro affinché facciano la cosa giusta. Non è la cosa perfetta. In un mondo razionale, rinvieremmo le glorie dell’intelligenza artificiale abbastanza a lungo da alimentare prima tutte le pompe di calore e le auto con l’elettricità rinnovabile. Ma se acquisissero esperienza nella costruzione di parchi solari per i loro data center, l’esperienza potrebbe trasformare questi colossi in migliori crociati per l’energia pulita. Si può sperare, comunque. Ecco la conclusione finale del rapporto:

Le microreti solari off-grid offrono un percorso rapido per alimentare i data center AI su vasta scala. La tecnologia è matura, i lotti di terreno adatti nel sud-ovest degli Stati Uniti sono noti e questa soluzione è probabilmente più veloce della maggior parte, se non di tutte, le alternative… I vantaggi per chiunque si muova così rapidamente potrebbero essere sostanziali.

La sentenza della Corte Suprema del Montana

E poi c’è il secondo regalo che ho promesso, che è stato consegnato ieri pomeriggio dalla Corte Suprema del Montana. Ha confermato, con un voto di 6 a 1, una sentenza di una corte inferiore secondo cui i bambini dello Stato hanno un “diritto costituzionale fondamentale a un ambiente pulito e sano”, e che ciò include un’analisi attenta delle politiche energetiche statali per impedire che danneggino il clima.

Questa sentenza è conforme alla costituzione dello stato, che è stata modificata poco dopo l’Earth Day del 1970 per includere le protezioni ambientali. (Gli stati occidentali americani non sono sempre stati rosso fuoco). La sentenza storica arriva quasi un anno e mezzo dopo un processo straordinario, che ha visto un mix di giovani del Montana spiegare come il cambiamento climatico stava danneggiando le loro vite (respirando il fumo degli incendi, per esempio) ed esperti climatici di fama nazionale che hanno offerto volontariamente il loro tempo per presentare un caso convincente. Lo stato ha praticamente rimandato la sua risposta, non ha nemmeno chiamato a testimoniare la sua principale negazionista del clima dopo averle pagato ingenti somme di denaro per preparare la testimonianza, e il tribunale distrettuale ha emesso una potente sentenza che ora è stata confermata.

Una vittoria morale

Ciò non ha necessariamente implicazioni nazionali: vergognosamente, il Dipartimento di Giustizia di Biden ha seppellito l’equivalente federale, Juliana contro gli Stati Uniti, sotto una valanga di mandati, riprendendo da dove si era fermata l’amministrazione Trump. E probabilmente non cambierà immediatamente l’attuale impegno del Montana a utilizzare più gas. Ma è una chiara vittoria morale che proietterà una lunga ombra. Come ha affermato stamattina Leehi Yona, studioso di diritto della Cornell, “questo è un caso storico e potrebbe fungere da modello per le cause legali a livello statale, in particolare come alternativa alle corti federali (come la Corte Suprema degli Stati Uniti, che attualmente sembra poco ricettiva ai casi climatici)“.

Soprattutto, sono felice per i ragazzi coinvolti. Ho avuto modo di intervistarne un paio sul palco questo autunno, durante un incontro sponsorizzato da Protect Our Winters. Sono stati eloquenti e commoventi, e spero tanto che questa sentenza rafforzi il loro impegno a combattere. L’era Trump finirà un giorno, e avremo bisogno di una nuova ondata di persone intelligenti e morali per portare avanti le battaglie cruciali: queste sono loro!

Milioni di balconi solari

E il terzo? I lettori attenti ricorderanno quanto ero felice all’inizio di quest’anno alla notizia che mezzo milione di tedeschi aveva approfittato di una nuova legge per appendere pannelli solari ai balconi dei loro appartamenti. Bene, secondo un nuovo rapporto del Guardian, entro la fine dell’anno quel numero è salito a un milione e mezzo di tedeschi, e ora sta decollando in Spagna e altrove.

I produttori affermano che l’installazione di un paio di pannelli da 300 watt consentirà un risparmio fino al 30% sulla bolletta elettrica di una famiglia tipica. Con una spesa di 400-800€ e senza costi di installazione, i pannelli potrebbero ripagarsi da soli entro sei anni.

In Spagna, dove due terzi della popolazione vive in appartamenti e per installare i pannelli sul tetto è necessario il consenso della maggioranza dei residenti dell’edificio, questa tecnologia fai da te presenta evidenti vantaggi.

Con i balconi solari, non è richiesto alcun consenso del genere, a meno che la facciata non sia elencata come di interesse storico o non vi sia un divieto specifico da parte dell’associazione dei residenti o dell’autorità locale. Inoltre, finché l’installazione non supera gli 800 watt, non è richiesta la certificazione, che può costare da € 100 a € 400, a seconda della zona.

“Il bello dei balconi solari è che sono flessibili, economici e si collegano direttamente alla rete domestica tramite un convertitore, quindi non devi pagare per l’installazione“, afferma Santiago Vernetta, CEO di Tornasol Energy, uno dei principali fornitori spagnoli.

Installarne uno sarebbe illegale quasi ovunque in America, ma è qualcosa su cui lavorare l’anno prossimo. Perché dovrebbero divertirsi solo gli europei? Il Belgio ha appena revocato il divieto. Come ha spiegato un funzionario: “Se 1,5 milioni di tedeschi hanno acquistato kit solari per balconi, ci deve essere qualcosa di vero“, dice.

Vorrei avere ancora più regali del genere da offrire (tengo d’occhio Albany, dove la governatrice Hochul potrebbe ancora firmare la fondamentale legge Climate Superfund prima della fine dell’anno, e se ciò accadrà ve lo farò sapere). Ma spero che questi aiutino a creare un po’ l’atmosfera delle feste. Posso dirvi che nevica questo pomeriggio qui sulla spina dorsale dei Verdi. E poiché sto scrivendo il programma per la funzione della vigilia di Natale questo pomeriggio, posso dirvi come finisce: con tutti in città che varcano le porte della chiesa e nell’aria (si spera frizzante) della notte cantando “Go Tell It on the Mountain”.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years, A Roma spunta l’albero di Natale alimentato ad energia solare