Secondo un nuovo studio condotto dal National Oceanography Centre (NOC) del Regno Unito, la riduzione della copertura di ghiaccio marino antartico sta provocando una perdita di calore oceanico nell’atmosfera senza precedenti e un aumento delle tempeste.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, si è concentrato sul record di minimo della copertura di ghiaccio marino invernale in Antartide nel 2023 e fornisce il primo quadro chiaro degli impatti della scomparsa del ghiaccio marino.

Utilizzando i dati dello strato atmosferico appena sopra la superficie dell’oceano, è stato riscontrato un raddoppio della perdita di calore nell’atmosfera, accompagnato da un numero maggiore di tempeste attorno a gran parte dell‘Oceano Antartico alle alte latitudini.

Lo studio mette inoltre in guardia contro i potenziali effetti di vasta portata sulla circolazione oceanica più profonda, dovuti alla perdita di calore che rende le acque superficiali dell’Antartide più dense di quanto si fosse mai visto in precedenza.

Comprendere meglio gli impatti

L’autore principale, il professor Simon Josey, afferma che i risultati evidenziano l’urgente necessità di utilizzare simulazioni oceaniche e climatiche all’avanguardia, come quelle attualmente intraprese dalla NOC, per comprendere meglio gli impatti più ampi della perdita di ghiaccio marino antartico, che potrebbe in ultima analisi estendersi all’emisfero settentrionale.

“È troppo presto per affermare se il 2023 e il suo declino record del ghiaccio marino segnino l’inizio di un cambiamento fondamentale nella quantità di ghiaccio marino antartico“, afferma il professor Josey, esperto di interazione oceano-atmosfera presso il NOC, leader nella ricerca sugli oceani e sul clima.

“Tuttavia, il nostro studio rivela le condizioni estreme che ci si può aspettare nei prossimi anni di bassa ricrescita del ghiaccio, con il 2024 che sembra continuare il brusco cambiamento visto nel 2023“. “In base al nostro studio, anni di bassi ghiacci marini come questi continueranno a causare più tempeste e maggiori cambiamenti nelle proprietà oceaniche che potrebbero avere un impatto sulla più ampia circolazione oceanica. Le ripetute condizioni di bassa copertura di ghiaccio negli inverni successivi rafforzeranno questi impatti e potrebbero causare profondi cambiamenti più lontano, compresi i Tropici e l’emisfero settentrionale“.

Una coperta invernale e il minimo storico

La copertura di ghiaccio marino fornisce una coperta invernale all’Oceano Meridionale ad alta latitudine, impedendone il raffreddamento attraverso l’esposizione all’atmosfera. Con la coperta rimossa, il calore si disperde nell’atmosfera e le acque superficiali diventano più fredde e dense.

La copertura di ghiaccio marino attorno all’Antartide ha raggiunto un minimo storico nel 2023, con riduzioni di ghiaccio nelle regioni con forte perdita dal 50 all’80% al di sotto della media invernale dal 1991 al 2020. La perdita di calore dell’oceano nell’atmosfera in alcune località è più che raddoppiata e si è osservato un aumento delle tempeste attorno a gran parte dell’Oceano Antartico ad alta latitudine fino a sette giorni al mese.

Un’analisi precedente degli impatti a lungo termine della riduzione dei ghiacci marini in Antartide condotta dalla coautrice Dottoressa Holly Ayres, precedentemente all’Università di Reading e ora al NOC, dimostra che l’aumento della perdita di calore degli oceani può avere effetti sul clima anche in zone lontane come i Tropici e l’emisfero settentrionale.

Afferma che il suo “lavoro ha analizzato un esperimento di modello climatico in cui la quantità di ghiaccio è stata ridotta artificialmente. Tuttavia, non mi aspettavo di vedere un declino del ghiaccio nel mondo reale così grande come quello osservato nel 2023 con conseguenze così forti per la perdita di calore dell’oceano“.

Aumento di densità dell’acqua di superficie

Lo studio ha anche scoperto che la scomparsa del ghiaccio marino sta consentendo alle acque superficiali dell’oceano di cambiare le loro proprietà, in particolare la densità. Il professor Josey nota che “l’aumento massiccio della perdita di calore dell’oceano nell’atmosfera sta aumentando la densità dell’acqua sulla superficie del mare a valori mai visti prima nelle regioni appena libere dai ghiacci“.

Il coautore, il dottor Andrew Meijers del British Antarctic Survey, spiega ulteriormente che “la posizione di questa nuova acqua superficiale più densa è relativamente lontana dai siti della piattaforma antartica dove si formano le acque più dense e profonde dell’oceano globale. Tuttavia, questo raffreddamento e il successivo affondamento delle acque precedentemente coperte dal ghiaccio marino hanno il potenziale di rilasciare acque calde più profonde che normalmente verrebbero tenute lontane dal ghiaccio da uno strato superficiale isolante. A sua volta, questo ha il potenziale di aumentare lo scioglimento del ghiaccio marino negli anni futuri”.

Circolazione, assorbimento oceanico di calore e carbonio e tasso di scioglimento

“Ulteriori analisi sono urgentemente necessarie per comprendere questi processi e i loro complessi feedback, e determinare come il massiccio declino del ghiaccio marino invernale nel 2023, e di nuovo quest’anno, avrà un impatto sulla circolazione dell’Oceano Meridionale. Questo è fondamentale per comprendere l’assorbimento oceanico di calore atmosferico e carbonio, critico dal punto di vista climatico, e il tasso di scioglimento del continente antartico“. “Ora abbiamo bisogno di una comprensione più dettagliata della crescente perdita di calore degli oceani nelle regioni in cui il ghiaccio marino antartico si sta riducendo e dei suoi impatti più ampi“, aggiunge il professor Josey.

“Questo è fondamentale per comprendere come il numero crescente di tempeste sia collegato all’apporto di calore extra nell’atmosfera e per determinare i rischi sociali a lungo termine, compresi i potenziali cambiamenti delle condizioni meteorologiche nei decenni a venire in luoghi molto lontani dall’Antartide. Fondamentalmente, dobbiamo usare le nostre simulazioni oceaniche e climatiche per comprendere come il notevole aumento della perdita di calore e l’aumento della densità delle acque superficiali influiscano sulla più ampia circolazione oceanica“.

Per approfondire, leggi lo studio completo su Nature.

Fonte e grafici: National Oceanography Centre

Foto: Ghiaccio marino antartico, Andrew Meijers.