Si ritiene che alcune parti della calotta glaciale dell’Antartide orientale siano particolarmente sensibili ai cambiamenti climatici

I paesaggi lasciati dagli antichi fiumi e sepolti sotto i ghiacci dell’Antartide potrebbero influenzare il tasso di perdita di ghiaccio, come riportato dai ricercatori su Nature Geoscience.

Il team ha utilizzato l’ecoscandaglio radio, una tecnica che misura lo spessore del ghiaccio tramite radar, per studiare la calotta glaciale dell’Antartide orientale tra la Terra della Principessa Elisabetta e la Terra di Giorgio V. Si ritiene che alcune parti della calotta glaciale siano particolarmente sensibili ai cambiamenti climatici perché la terra sottostante presenta enormi depressioni che consentono all’acqua oceanica calda di raggiungere il ghiaccio, causandone un rapido ritiro.

3.400 chilometri pianeggianti sotto il ghiaccio

Le misurazioni radar dello spessore e dell’altezza del ghiaccio hanno rivelato un tratto di 3.400 chilometri di superfici pianeggianti sotto il ghiaccio, mai scoperte prima. Queste superfici non erano mai state mappate. Secondo i ricercatori, le “superfici coerenti preglaciali” si sono probabilmente formate dopo la separazione dell’Antartide orientale dal supercontinente Gondwana.

La levigatezza della superficie è coerente con la sua formazione da antichi sistemi fluviali che hanno eroso il substrato roccioso sottostante. Le superfici più ruvide sotto la calotta glaciale sono state probabilmente modellate dal ghiaccio stesso, scrivono, che ha ulteriormente eroso il paesaggio e scavato profonde depressioni. La placca tettonica dell’Antartide orientale si è probabilmente staccata dal supercontinente circa 80 milioni di anni fa, e l’attuale calotta glaciale si è formata 34 milioni di anni fa. Oggi, scrivono i ricercatori, le superfici piane probabilmente “svolgono un ruolo stabilizzante” in alcune parti della calotta glaciale, mentre è più probabile che si verifichi un rapido scioglimento nelle depressioni.

Ruolo stabilizzante

Le immagini radar della regione erano ricoperte da superfici piane, ha dichiarato in un comunicato stampa il responsabile dello studio, Guy Paxman, ricercatore universitario della Royal Society presso il dipartimento di geografia dell’Università di Durham. “Le superfici piane che abbiamo trovato sono riuscite a sopravvivere relativamente intatte per oltre 30 milioni di anni, il che indica che parti della calotta glaciale hanno preservato il paesaggio, anziché eroso”, ha aggiunto.

Ulteriori studi sul passato della calotta glaciale potrebbero avere “importanti implicazioni per le proiezioni sui futuri cambiamenti dei ghiacciai e sull’innalzamento del livello del mare in un mondo in fase di riscaldamento”, concludono i ricercatori.

Immagine Nature Geoscience, confronto tra i margini coniugati dell’Australia meridionale e dell’Antartide orientale.
a: Ricostruzione paleogeografica di India, Australia e Antartide orientale a 157 milioni di anni fa. Le etichette indicano le caratteristiche topografiche odierne. I poligoni rossi contrassegnano le superfici piane attorno al margine antartico orientale. Le linee nere contrassegnano i principali confini geologici correlati tra Australia e Antartide orientale utilizzando dati di campo potenziali. 
b: Transetti della topografia del margine australiano meridionale (rosso) e della topografia del letto del margine antartico orientale (nero; corretto per lo scarico della calotta glaciale). Le posizioni dei profili sono indicate dalle linee gialle nel pannello a. Le barre orizzontali tra i pannelli contrassegnano l’estensione delle principali province geologiche lungo il transetto, delineate dalle linee nere mostrate nel pannello a. Il margine continentale indiano non è analizzato a causa degli effetti topografici dell’orogeno himalayano.