Preoccupazione per l’aumento dello stress climatico

La Grande Barriera Corallina potrebbe essere in pericolo. Di nuovo. Alcune parti dell’iconica barriera corallina australiana hanno appena subito il peggior declino annuale da quando sono iniziate le rilevazioni, quasi 40 anni fa. Dopo anni di ripresa, fattori di stress climatico consecutivi hanno causato un forte calo della copertura corallina – la percentuale di superficie di una barriera corallina ricoperta di corallo vivo – nelle sue tre regioni.

Un nuovo rapporto dell’Australian Institute of Marine Science (AIMS), che monitora la barriera corallina ogni anno dal 1986, mostra che l’evento di sbiancamento di massa del 2024, seguito da due cicloni e inondazioni di acqua dolce, ha causato un declino in tutta la regione. Circa la metà delle 124 barriere coralline esaminate ha mostrato perdite: alcune hanno perso fino al 70% della loro copertura corallina.

Dopo diversi anni di ripresa relativamente forte dei coralli in alcune parti della barriera corallina, questi drastici cali sono particolarmente evidenti. “La rapida inversione del recente recupero dei coralli sembra far parte di una tendenza emergente“, ha affermato in una nota Mike Emslie, responsabile del programma di monitoraggio a lungo termine dell’AIMS. “In precedenza, la copertura corallina fluttuava in risposta alle perturbazioni, ma negli ultimi 15 anni queste fluttuazioni si sono accentuate, oscillando da minimi storici a massimi storici. Questa tendenza è dovuta principalmente al più frequente stress termico causato dal cambiamento climatico.”

Nord, centro e sud sono stati duramente colpiti

Nell’indagine di quest’anno, ogni regione della barriera corallina ha registrato un calo sostanziale della copertura corallina rispetto ai livelli del 2024.

Nella barriera corallina settentrionale, da Capo York a Cooktown, la copertura corallina è diminuita dal 39,8% al 30,0%. Si tratta di una perdita di quasi il 25%, il più grande calo annuale mai registrato nella regione. Tuttavia, la copertura rimane leggermente al di sopra della media a lungo termine.Nella barriera corallina centrale, da Cooktown a Proserpine, la copertura corallina è diminuita del 13,9%. La maggior parte delle barriere coralline che hanno mantenuto o aumentato la copertura corallina nel 2025 si trovavano in questa regione. Ma la barriera corallina meridionale, da Proserpine a Gladstone, è stata la più colpita. La copertura corallina è scesa del 30,6%, attestandosi a circa il 26%: il calo annuale più significativo dall’inizio del monitoraggio. 

“È anche la prima volta che osserviamo effetti sostanziali di sbiancamento nella regione meridionale“, ha affermato Emslie. Il declino non è stato uniforme, ma diffuso. Quasi la metà delle barriere coralline esaminate ha perso la copertura corallina, mentre solo il 10% ha mostrato un aumento.

Lo stress termico sta alimentando una crisi globale di sbiancamento

L’evento di sbiancamento del 2024 fa parte di una crisi globale più ampia. Iniziato nell’emisfero settentrionale nel 2023, lo scorso anno è stato ufficialmente dichiarato il quarto evento di sbiancamento globale dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti. Secondo la NOAA, negli ultimi 12 mesi oltre l’84% delle barriere coralline del mondo è stato esposto a uno stress termico sufficientemente intenso da causarne lo sbiancamento. L’entità dell’evento lo rende il più esteso mai registrato.

Con l’aumento dell’assorbimento di calore da parte degli oceani a causa del cambiamento climatico, le ondate di calore marine sono diventate più lunghe e intense. Quando i coralli si surriscaldano, rilasciano le alghe che conferiscono loro il colore e i nutrienti. Se le condizioni persistono, i coralli possono morire di fame. Gli scienziati affermano che questi eventi di massa non sono più rari e che i periodi di recupero tra un evento e l’altro si stanno riducendo pericolosamente.

Si sta chiudendo una breve finestra di resilienza

Sebbene gli autori dello studio affermino che la Grande Barriera Corallina conserva ancora più coralli vivi rispetto a molti altri sistemi di barriera corallina nel mondo, ciò potrebbe non essere di grande conforto. La capacità della barriera corallina di riprendersi dopo i passati eventi di sbiancamento è dovuta in gran parte alle condizioni favorevoli e alla predominanza di specie di corallo a crescita rapida, come l’Acropora. Ma queste stesse specie sono anche le più vulnerabili a ripetuti episodi di sbiancamento.

L’estate del 2024 ha portato con sé anche una serie di altri fattori di stress: i cicloni Jasper e Kirrily, gravi inondazioni dovute alle piogge e al deflusso e l’invasione delle stelle marine corona di spine, predatori voraci che possono devastare i coralli. Un altro evento di sbiancamento è già in corso nel 2025 e il suo impatto sarà visibile solo nei dati dell’anno prossimo.

Gli scienziati marini dell’AIMS affermano che il messaggio è chiaro. “Questi risultati forniscono una solida prova del fatto che il riscaldamento degli oceani, causato dai cambiamenti climatici, continua ad avere impatti sostanziali e rapidi sulle comunità coralline della barriera corallina“, ha affermato Selina Stead, CEO dell’AIMS.

Senza una rapida riduzione delle emissioni di gas serra e un’azione globale urgente per limitare il riscaldamento degli oceani, ha aggiunto, le barriere coralline del mondo, compresa la Grande Barriera Corallina, dovranno affrontare ulteriori fluttuazioni e incertezze nei decenni a venire.

Foto: AIMS, Diversi gruppi di coralli a Pompey Reef n. 1 nella Grande Barriera Corallina meridionale, nonostante gli impatti dell’evento di sbiancamento del 2024.