Nuovo studio: il rallentamento potrebbe continuare per altri cinque o dieci anni, anche se in seguito il ghiaccio marino potrebbe sciogliersi più rapidamente della media a lungo termine

Lo scioglimento dei ghiacci artici è stato uno degli effetti a catena più profondi del cambiamento climatico, un impatto spesso rappresentato con immagini di un orso polare solitario arenato su un pezzo di ghiaccio marino in via di estinzione. Ora, un nuovo studio ha scoperto che il ghiaccio si è sciolto più lentamente negli ultimi due decenni in tutte le stagioni, anche in un’atmosfera con temperature record.

Gli scienziati affermano che dal 2005 al 2024 il ghiaccio marino artico si è ridotto al ritmo più lento in qualsiasi periodo di 20 anni da quando sono iniziate le misurazioni satellitari nel 1979. Utilizzando due diversi set di dati, il team ha scoperto che il tasso di scioglimento negli ultimi 20 anni è stato almeno due volte più lento rispetto al tasso a lungo termine.

I modelli mostrano che il rallentamento è temporaneo. Potrebbe continuare per altri cinque o dieci anni, dopodiché il ghiaccio marino potrebbe sciogliersi più velocemente della media a lungo termine, compensando qualsiasi breve tregua che potremmo aver avuto.

“Nonostante l’aumento delle emissioni e delle temperature globali, si possono comunque verificare periodi in cui la perdita di ghiaccio marino artico è minima per periodi prolungati“, ha affermato Mark England, autore principale dello studio, pubblicato questo mese su Geophysical Research Letters.

Ecco cosa sapere sulle variazioni nel modo in cui si riduce il ghiaccio nell’Artico.

Perché negli ultimi decenni si sta sciogliendo più lentamente?

Riassumiamo i fattori che influenzano il clima della Terra in una semplice equazione: gli esseri umani e i cicli naturali del pianeta. Le attività umane stanno inequivocabilmente riscaldando il pianeta rilasciando gas serra, che intrappolano il calore nella nostra atmosfera e accelerano lo scioglimento dei ghiacci. Ma sebbene il cambiamento climatico sia stato il fattore principale che ha determinato il declino dei ghiacci, gli scienziati affermano che anche le variazioni naturali sulla Terra, come El Niño o l’Oscillazione Multidecennale Atlantica  possono avere effetti diversi sul nostro ambiente nel tempo.

Il fattore più comune nei cicli naturali della Terra è la differenza nella quantità di energia scambiata tra l’oceano e l’atmosfera, ha affermato Alex Crawford, professore associato di ambiente e geografia presso l’Università del Manitoba in Canada, non coinvolto nello studio. “C’è sempre energia che va e viene tra l’atmosfera e l’oceano“, ha detto Crawford. “Per varie ragioni, gli oceani possono immagazzinare molta, molta più energia dell’atmosfera“.

Tra qualche anno, ha affermato, gli oceani del mondo assorbiranno un po’ più di energia del normale, il che renderà l’atmosfera globale più fredda del normale. Se gli oceani assorbiranno un po’ meno energia del normale, l’atmosfera globale sarà più calda del normale. “L’esempio più famoso sono El Niño e La Niña, ma esiste anche una variabilità a lungo termine che può verificarsi nell’arco di diversi decenni e amplificare (ad esempio, negli anni 2010) o indebolire (ad esempio, negli anni 2000) la tendenza al riscaldamento globale“, ha affermato Crawford. “Tutto questo è normale“.

Negli ultimi due decenni, England ha affermato che i cicli naturali del pianeta hanno forse contribuito a creare acque più fredde intorno all’Artico, favorendo la crescita del ghiaccio marino. Tuttavia, il calore aggiuntivo generato dalle attività umane ha contrastato questa crescita e portato a un deficit complessivo.

Per dare un’idea, senza il cambiamento climatico, queste variazioni naturali avrebbero forse addirittura causato la crescita del ghiaccio marino negli ultimi due decenni, ha affermato England.

Quanto è raro il rallentamento?

Anche in presenza di elevate emissioni di gas serra, gli scienziati hanno scoperto che si verificano rallentamenti periodici. Nello studio, il team ha analizzato modelli climatici del passato che mostravano queste perdite di ghiaccio più lente negli ultimi due decenni. Hanno scoperto che questi rallentamenti si sono verificati circa nel 20% dei casi nelle simulazioni. “Non si tratta di un evento raro e infrequente. È qualcosa che ci si dovrebbe aspettare, visto che fa parte dell’evoluzione del sistema climatico“, ha affermato England, che ha condotto lo studio come ricercatore senior presso l’Università di Exeter e ora è professore associato presso l’Università della California a Irvine.

Inoltre, il team ha scoperto che l’attuale rallentamento ha una probabilità del 50% di durare altri cinque anni e una probabilità del 25% di durare altri 10 anni. La scienziata polare Alexandra Jahn, non coinvolta nella ricerca, ha affermato che il suo lavoro ha dimostrato che lo scioglimento più lento dei ghiacci marini artici si verifica comunemente in periodi di 10 anni, anche in presenza di riscaldamento causato dall’uomo. Dopo la fine di questo rallentamento, ha affermato Jahn, “alla fine assisteremo di nuovo a un declino“.

Il cambiamento climatico sta rallentando?

Diversi fattori dimostrano chiaramente che il cambiamento climatico non sta rallentando. Le concentrazioni di anidride carbonica sono ancora ai massimi storici, crescendo al ritmo più rapido mai registrato. Gli anni più caldi della Terra si sono verificati tutti nell’ultimo decennio, con diversi anni record nell’Artico. “Se si guarda alle temperature globali, non stanno certamente rallentando“, ha detto England. “Il dibattito ora è se stiano accelerando“.

Inoltre, i modelli climatici hanno dimostrato che questi rallentamenti sono possibili anche in un mondo che continua a riscaldarsi. Analogamente agli ultimi due decenni, i cicli naturali della Terra potrebbero favorire una maggiore crescita del ghiaccio e rallentarne lo scioglimento. Immaginate l’andamento del ghiaccio marino artico come una palla che rotola giù per una collina, ha spiegato il climatologo Ed Hawkins. La palla potrebbe incontrare dei dossi che la rallentano, ma continuerà a dirigersi verso il basso man mano che le emissioni di gas serra continueranno.

Il ghiaccio artico è in buona salute?

Nonostante il tasso di scioglimento dei ghiacci artici sia rallentato, il ghiaccio continua a diminuire in grandi quantità. Utilizzando due diversi set di dati, gli autori dello studio hanno scoperto che il tasso di scioglimento negli ultimi 20 anni è stato di circa 0,35 milioni e 0,29 milioni di chilometri quadrati per decennio (a seconda del set di dati). Dal 2010, il team ha scoperto che il volume di perdita di ghiaccio ammontava a circa 0,4 milioni di chilometri cubi ogni decennio.

Nel complesso, le condizioni del ghiaccio marino alla fine dell’estate sono oggi almeno del 33 percento inferiori rispetto a 45 anni fa.

La perdita di ghiaccio, che dura da decenni, ha aumentato il traffico navale nella regione, facilitando gli spostamenti di turisti e imbarcazioni. Le comunità intorno ai mari di Bering e dei Ciukci hanno segnalato una sostanziale moria di uccelli marini, come anatre e pulcinelle di mare, probabilmente dovuta alla fame e alla riduzione del ghiaccio marino. Il ritiro del ghiaccio marino ha costretto i cacciatori indigeni a spostarsi più lontano e a dedicare più tempo alla caccia di trichechi e balene della Groenlandia, dovendo inoltre affrontare onde più alte a causa della riduzione del ghiaccio marino.

Sebbene l’Artico sia basso, England ha affermato che è meglio rispetto all’area completamente priva di ghiacci. Tuttavia, si aspetta una perdita accelerata una volta che questo periodo si sarà attenuato. In media, ha affermato che la perdita di ghiaccio marino è stata di circa 0,8 milioni di chilometri quadrati per decennio nel lungo termine. Lo studio ha rilevato che il successivo scioglimento dei ghiacci potrebbe essere di 0,6 milioni di chilometri quadrati per decennio più rapido rispetto al declino a lungo termine più ampio.

“Questo periodo temporaneo non può durare per sempre“, ha detto England. “È un po’ come una specie di scarica di zuccheri. Ti fa sentire bene… e a un certo punto crolla.”

Immagine: Trend ventennali dell’estensione del ghiaccio marino, M. R. England, L. M. Polvani, J. Screen, A. C. Chan – Geophysical Research Letters