Due superpotenze, una che si comporta in modo patetico

Confesso di essere un po’ stanco: questa settimana sono stato in sei città, con un sacco di viaggi in Amtrak nel mezzo. Ed è stata una settimana pesante per me salire su un palco a parlare: giovedì sera a Houston c’era una squadra di poliziotti al completo intorno a me, anche quando sono andato in bagno, cosa di cui ero grato e dispiaciuto; un Paese in cui dobbiamo temere uno sparo di fucile durante un discorso non è un Paese in cui spero di vivere per sempre. Ciononostante, è stato un piacere diffondere la notizia del mio nuovo libro, che mi sembra l’unica grande novità positiva che sta accadendo sul pianeta Terra: la rapida crescita dell’energia pulita che potrebbe dare una mano sia alla crisi climatica che a quella autoritaria.

Ma questa settimana è ancora più chiaro che una superpotenza aiuterà e l’altra… no.

Rapida diffusione di elettrodomestici a energia pulita

La Cina prima di tutto. Sono emersi nuovi dettagli degni di nota su una tendenza di cui parliamo da anni in questa newsletter: la rapida diffusione dell’energia pulita e dei relativi elettrodomestici non solo in Cina, ma in tutti i Paesi che stanno diventando sempre più interessati a questo aspetto. I ricercatori del Net Zero Industrial Policy Lab della Johns Hopkins University hanno pubblicato un nuovo, importante studio che descrive in dettaglio la “rapida espansione degli investimenti cinesi all’estero nel settore manifatturiero delle tecnologie pulite”.

Volume degli investimenti: le aziende cinesi hanno impegnato almeno 227 miliardi di dollari in progetti di produzione green. Una stima approssimativa si avvicina ai 250 miliardi di dollari. Questa impennata di investimenti esteri nella produzione green è senza precedenti; supera ora i 200 miliardi di dollari (in dollari correnti del 2024) investiti dagli Stati Uniti nei quattro anni del Piano Marshall, in un periodo di analogo predominio americano nel settore manifatturiero in settori chiave.

Vorrei che tornaste indietro e rileggeste l’ultima frase di quel paragrafo: più grande, in termini di dollari reali, del Piano Marshall. Il Piano Marshall, ovviamente, fu ciò che l’America spese per ricostruire il mondo dopo la Seconda Guerra Mondiale, e fu un motore chiave di quella che divenne l’economia più prospera che il mondo abbia mai visto. Il secolo americano fu costruito in gran parte assicurando che i nostri alleati (e nemici) nella Seconda Guerra Mondiale si riprendessero e fossero integrati nel nostro sistema commerciale. Ora i cinesi stanno facendo la stessa cosa, solo un po’ più in grande e più velocemente. Sheryl Tian Tong Lee di Bloomberg dà un’idea di dove stanno andando i soldi:

I ricercatori hanno scoperto che le aziende hanno indirizzato la maggior parte dei capitali verso l‘Indonesia, concentrandosi su materiali per batterie ricchi di nichel e progetti solari. Anche il Marocco è stato un’attrazione per gli investimenti in materiali per batterie e idrogeno verde, grazie alle risorse naturali di fosfati e alla sua vicinanza all’Europa. Le nazioni del Medio Oriente hanno attratto investimenti in impianti di moduli solari ed elettrolizzatori, supportati da accordi di prelievo sovrani.

La seconda fase della transizione energetica globale

Come scrive David Fickling, un cronista davvero straordinario del momento:

Questa può essere considerata la seconda fase della transizione energetica globale guidata dalla Cina. La prima, che ha solo pochi anni, è stata trainata dalle esportazioni di prodotti finiti: pannelli solari, veicoli elettrici e batterie.

Grazie a questo scambio, circa due terzi dei mercati emergenti hanno ora una quota di energia solare nelle proprie reti maggiore rispetto al 9% circa degli Stati Uniti, secondo uno studio separato pubblicato dal think tank pro-transizione Ember. Uno su quattro sta elettrificando l’intera economia più rapidamente. I veicoli elettrici vengono adottati in Turchia, Indonesia, Malesia ed Emirati Arabi Uniti a un ritmo pari o addirittura superiore a quello dei mercati sviluppati.

Come ha spiegato il Times,

Secondo il rapporto di Ember, il calo dei costi dell’energia prodotta dagli impianti eolici e solari di fabbricazione cinese ha consentito a paesi come Messico, Bangladesh e Malesia di superare negli ultimi anni gli Stati Uniti in termini di utilizzo di elettricità prodotta da fonti rinnovabili (anziché combustibili fossili) nelle attività quotidiane, come il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici o l’alimentazione dei veicoli.

In tutta l’Africa, le importazioni di pannelli solari dalla Cina sono aumentate del 60 percento negli ultimi 12 mesi e 20 paesi africani hanno importato una quantità record nello stesso periodo, ha affermato Ember in un altro studio recente.

E porta con sé

un’ottima notizia per il pianeta:

Questo commercio sta già influenzando la domanda di combustibili fossili. Le esportazioni cinesi di energia solare solo lo scorso anno sono state sufficienti a ridurre le emissioni globali di carbonio a lungo termine di 4 miliardi di tonnellate, equivalenti a circa 40 giorni di emissioni. Il Pakistan, che per anni ha considerato la produzione di gas come la spina dorsale della sua rete elettrica, ha chiesto ai fornitori di rinviare le spedizioni di gas naturale liquefatto dopo che un’ondata di importazioni di energia solare ha soppresso la domanda di rete. L’Arabia Saudita sta affrontando uno dei più rapidi cali di utilizzo del petrolio al mondo, poiché i parchi fotovoltaici sostituiscono i generatori a olio combustibile.

Tuttavia, queste esportazioni hanno suscitato perplessità e restrizioni commerciali a causa della loro portata. La differenza nella seconda fase di questa transizione è che gli investimenti diretti esteri stanno costruendo fabbriche, porti e strutture fisiche che genereranno posti di lavoro e investimenti per i decenni a venire, consolidando l’impegno dei paesi ospitanti verso le tecnologie pulite.

E gli Stati Uniti?

Quindi, potreste chiedervi: cosa stanno facendo gli Stati Uniti per rispondere a questa straordinaria sfida cinese? In passato, se temevamo un gap missilistico, costruivamo missili. Se la Russia lanciava satelliti, ne costruivamo di più e di migliore qualità. Di fronte alle chiare prove delle intenzioni ecologiste della Cina, Joe Biden ha lanciato l’IRA e abbiamo iniziato a rimontare nella corsa.

Ora siamo la nazione che getta la spugna, e questa settimana sono stati i segretari di gabinetto Christopher Wright e Doug Burgum a fare la loro parte. Si sono recati in Europa per cercare di convincere quelle nazioni che gli accordi di Parigi erano “sciocchi“, che nonostante la peggiore stagione degli incendi nella storia del continente, il riscaldamento globale preoccupava le persone solo perché ne avevano letto sui giornali, e che quindi avrebbero dovuto allentare le norme UE sul metano che intrappola il calore e acquistare una tonnellata di GNL americano. Un’espansione significativa delle esportazioni americane di combustibili fossili verso l’Europa, hanno insistito, era fondamentale per “pace e prosperità“.

Sulla carta, questa dovrebbe essere una missione ardua: come ha sottolineato il Times, “l’Unione Europea ha una legge che impone una riduzione del 55% delle sue emissioni di gas serra entro il 2030 e il loro azzeramento entro il 2050″. Ma Burgum (ex governatore di uno stato che ricava più di un terzo della sua energia dalle turbine eoliche) ha definito questa “ideologia del clima“. E poi ha detto qualcosa che credo illustri splendidamente la nostra posizione: “Dobbiamo preoccuparci degli esseri umani che vivono oggi sul pianeta. La vera minaccia esistenziale in questo momento non è un singolo grado di cambiamento climatico“.

Credo che questo spieghi il problema dell’America in una sola frase. A noi interessa solo il presente: il presidente ha una soglia di attenzione di tre minuti e i dirigenti aziendali non riescono a vedere oltre il prossimo trimestre. Mentre i cinesi stanno chiaramente pensando a molti decenni nel futuro, che intendono gestire.

Nel brevissimo periodo Burgum e Wright avranno successo. Hanno chiarito che le nazioni europee dovranno accettare un sacco di gas o dovranno affrontare tariffe rovinose: è una stretta di mano, non una discussione, e non potrebbe essere più violenta. (Hanno anche chiesto all’Ungheria di smettere di acquistare gas russo e di ottenerlo invece da “amici”. L’hanno presentata come un modo per “strangolare la capacità della Russia di finanziare questa guerra omicida”, ma visto il trattamento da tappeto rosso riservato da Trump a Putin in Alaska il mese scorso, nessuno lo prenderà sul serio; è solo un’altra proposta di vendita). Nel frattempo, qui in America, facendo irruzione in una fabbrica di batterie per veicoli elettrici e mettendo in catene i suoi ingegneri coreani, abbiamo ritardato di mesi questo progetto (il più grande complesso manifatturiero della Georgia) e siamo riusciti a farci dei nemici, o almeno degli osservatori cauti, di una delle poche potenze industriali che è stata nostra amica.

Nel lungo periodo

Nel lungo periodo, però, quale nazione sana di mente accetterebbe di affidare il proprio futuro energetico agli Stati Uniti, improvvisamente diventati la nazione inaffidabile per eccellenza? Invece, con un acquisto una tantum di tecnologia cinese, si controlla il proprio futuro energetico: dopotutto, la Cina non possiede il sole. Se avete dubbi su quale direzione le nazioni vogliano prendere, considerate le dichiarazioni provenienti dall’Africa in vista dei colloqui globali sul clima di novembre (colloqui che, ovviamente, l’America boicotterà). Delusi da anni di bugie, essenzialmente americane, sugli aiuti, chiedono investimenti per il clima.

I leader hanno affermato che i paesi devono “consentire la mobilitazione del capitale privato africano per l’industrializzazione verde, la transizione energetica e la finanza climatica per l’adattamento, la resilienza e lo sviluppo sostenibile”.

Questo è più o meno ciò che la Cina sta offrendo, e trasformerà l’Africa a velocità sostenuta. E anche il mondo: un nuovo rapporto stima che il risparmio annuo per un pianeta basato sulle energie rinnovabili ammonterebbe a ben mille miliardi di dollari all’anno, semplicemente risparmiando sul costo dell’acquisto di carburante quando il sole lo fornirà gratuitamente. Questa è una buona notizia per quasi tutti, tranne che per coloro che possiedono pozzi di petrolio e miniere di carbone. Purtroppo, per il momento, possiedono anche il nostro governo.

Una reliquia steampunk

Ho detto, mentre vagavo per il paese, che l’obiettivo finale dell’amministrazione Trump è apparentemente quello di trasformarci nella Williamsburg coloniale della combustione interna; Fickling ha avuto un’altra buona battuta, scrivendo “gli Stati Uniti assomigliano sempre di più a una reliquia steampunk ancora dipendente dalla tecnologia delle fornaci e delle turbine del XIX secolo”. In effetti, ha concluso,

in questo momento, Pechino offre energia pulita e a basso costo, occupazione, commercio e una via verso la prosperità. Washington offre dazi, caos politico, meme nazionalisti bianchi e lavoratori sudcoreani incatenati dopo un raid in una fabbrica di batterie per veicoli elettrici. Non è questo il modo per vincere la grande sfida strategica del XXI secolo.

Penso che abbia perfettamente ragione. Non nutro alcuna particolare stima per la Cina: come ho già detto, è chiaro che se avessi passato la vita a fare lì quello che ho fatto qui, starei marcendo in prigione. Ma all’atmosfera importa solo la concentrazione di anidride carbonica, e secondo questo parametro l’equivalente cinese dello Sputnik e del Piano Marshall messi insieme è chiaramente una buona notizia.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years – In California, festa per il primo canale di irrigazione coperto di pannelli solari