L’intelligenza artificiale nell’emergenza climatica

Attenzione: questo post è stato scritto interamente con la mia intelligenza, quindi chissà. Forse è sbagliato.

Ma la domanda disperata che mi viene posta più spesso è: “A cosa serve? Per quanta energia pulita produciamo, i data center dell’intelligenza artificiale la assorbiranno tutta“. È troppo presto per avere certezze su questa tecnologia, ma ci sono alcune risposte importanti a questa domanda.

Il primo proviene da Amory Lovins, guru dell’energia di lunga data che qualche mese fa ha scritto un articolo in cui sottolineava che la domanda di energia da parte dell’intelligenza artificiale era altamente speculativa, un’idea che ha basato… sulla storia.

Nel 1999, l’industria carbonifera statunitense affermò che l’informatica avrebbe consumato metà dell’elettricità nazionale entro il 2020, quindi un’economia forte richiedeva molte più centrali a carbone. Tali affermazioni erano clamorosamente sbagliate, ma ampiamente credute, persino dagli alti funzionari. Centinaia di centrali elettriche inutili furono costruite, danneggiando gli investitori. Nonostante questa costosa lezione, dinamiche simili si stanno nuovamente verificando.

Come ha sottolineato Debra Kahn su Politico qualche settimana fa,

Finora, i data center hanno aumentato solo di poco la domanda totale di energia elettrica negli Stati Uniti (costituiscono circa il 4,4% del consumo di elettricità, che è aumentato complessivamente del 2% lo scorso anno).

AI, consumo ed efficienza energetica futura

Ed è possibile che, anche se l’intelligenza artificiale si espandesse come previsto dai suoi sostenitori, diventerebbe sempre più efficiente, il che significa che avrebbe bisogno di molta meno energia del previsto. Ancora Lovins:

Ad esempio, il responsabile del marketing dei prodotti per data center di NVIDIA ha dichiarato nel settembre 2024 che nell’ultimo decennio “abbiamo visto l’efficienza nell’effettuare inferenze in determinati modelli linguistici aumentare di fatto di 100.000 volte. Ci aspettiamo che continui così? Credo di sì: c’è molto margine di ottimizzazione“. Un altro commento di NVIDIA stima di aver reso l’inferenza AI (su più modelli) 45.000 volte più efficiente dal 2016 e prevede ulteriori miglioramenti di ordini di grandezza. Infatti, nel 2020, i chip Ampere di NVIDIA necessitavano di 150 joule di energia per inferenza; nel 2022, i loro successori Hopper ne necessitavano solo 15; e nel 2024, i loro successori Blackwell ne necessitavano 24, ma hanno anche quintuplicato le prestazioni, utilizzando quindi 31 volte meno energia di Ampere per unità di prestazione. (Tali confronti si basano su presupposti complessi e di vasta portata, creando grandi discrepanze, per cui un altro esperto interpreta i dati come un consumo energetico fino a 25 volte inferiore e prestazioni fino a 30 volte migliori, moltiplicando per 750.)

Ma questo non significa che l’industria dell’intelligenza artificiale, e i suoi partner governativi e di servizi pubblici, non cercheranno di aumentare sempre di più la capacità di generazione per soddisfare qualsiasi esigenza energetica che prevedono possa presentarsi. In alcuni luoghi lo stanno già facendo: Internet Alley in Virginia ha più di 150 grandi centri, che consumano un quarto della sua energia. Questo sta diventando un tema politico di grande attualità nello Stato del Vecchio Dominio. Come riportato da Dave Weigel, la questione ha iniziato a turbare la politica della Virginia: la candidata repubblicana a governatore si attiene al suo predecessore, Glenn Youngkin, attribuendo in qualche modo all’energia solare la responsabilità dell’aumento dei prezzi dell’elettricità (“il sole tramonta“), mentre la candidata democratica, Abigail Spanberger, sta cercando di trovare una risposta.

Nessuno dei due candidati ha frenato la crescita economica quanto auspicato da molti legislatori e attivisti della periferia di Washington. Vedono alcune delle aziende più ricche del mondo allacciarsi alla rete elettrica senza che la popolazione locale ne tragga beneficio. Alcune elezioni in Virginia si sono trasformate in battaglie su quale candidato sarà più severo in materia di data center; altre elezioni sono già state perse a causa di questo problema.

“Il mio consiglio ad Abigail è stato: guardate a che punto sono i cittadini della Virginia per quanto riguarda i data center“, ha detto la senatrice statale Danica Roem, democratica che rappresenta parte della contea di Prince William, nella periferia in crescita di Washington. “Ci sono molte persone disposte a votare per un unico tema e con un partito diviso, sulla base di questo.”

IA come mezzo per foraggiare le fossili

In effetti, si sta configurando come la madre di tutte le questioni politiche con l’avvicinarsi delle elezioni di medio termine: praticamente tutti pagano le tariffe elettriche, e sotto Trump queste stanno iniziando a salire alle stelle. Il motivo non è difficile da capire: sta contemporaneamente accelerando la domanda con il suo sostegno alla costruzione di data center e riducendo l’offerta interrompendo l’energia solare ed eolica a basso costo. In effetti, un modo per considerare l’IA è quello di considerarla come un mezzo per dare all’industria dei combustibili fossili un’ultima ragione per espandersi.

Se tutto questo sembra cospiratorio, considerate questa storia di tre giorni fa: John McCarrick, appena assunto dal colosso del settore OpenAI per trovare fonti di energia per ChatGPT è

Un funzionario della prima amministrazione Trump, un convinto sostenitore del gas naturale.

John McCarrick, il nuovo responsabile della Politica Energetica Globale dell’azienda, è stato consulente senior per la politica energetica presso l’Ufficio Risorse Energetiche della prima amministrazione Trump presso il Dipartimento di Stato, durante la presidenza degli ex Segretari di Stato Rex Tillerson e Mike Pompeo.

In qualità di vicesegretario aggiunto per la Trasformazione Energetica e inviato speciale per gli Affari Energetici Internazionali, McCarrick ha promosso le esportazioni di gas naturale liquefatto americano in Europa in seguito all’invasione russa dell’Ucraina e ha sostenuto gli investimenti dei paesi asiatici nel gas naturale.

La scelta di assumere McCarrick rispecchia le intenzioni di Sam Altman, CEO di OpenAI, sostenitore di Trump, il quale ha dichiarato in un’audizione al Senato degli Stati Uniti a maggio che “nel breve termine, penso che [il futuro dell’alimentazione dell’intelligenza artificiale] probabilmente assomiglierà a più gas naturale“.

Seguaci di negazionisti e sponsor delle più inquinanti turbine a gas

Lo stesso Sam Altman è un seguace di Peter Thiel, famoso negazionista del cambiamento climatico che di recente ha ipotizzato che Greta Thunberg potrebbe essere l’anticristo. Ma è tutto questo di loro. Nella fretta di mantenere alte le proprie valutazioni, i grandi player dell’intelligenza artificiale si affidano sempre più non solo al gas ricavato dal fracking, ma alla sua versione peggiore. Come riportato da Bloomberg all’inizio dell’estate.

Questa tendenza ha innescato un improbabile ritorno di fiamma per un tipo di turbina a gas che da tempo era caduta in disgrazia perché inefficiente e inquinante… una tecnologia che è stata ampiamente relegata ai margini della produzione di energia: le piccole turbine a gas naturale a ciclo singolo.

Infatti, i grandi fornitori sono oggi aziende come Caterpillar, non note per la tecnologia all’avanguardia delle turbine; si tratta di unità piccole e relativamente sporche.

PFas e F-gas

(L’esempio più lampante è il supercomputer Colossus di Elon Musk a Memphis, un superinquinatore, di cui ho scritto per il New Yorker.) Oh, e non si tratta solo dell’inquinamento atmosferico. Nelle ultime settimane è emersa una nuova minaccia, secondo Tom Perkins del Guardian.

I sostenitori sono particolarmente preoccupati per l’uso di gas Pfas, o F-gas, nelle strutture, che possono essere potenti gas serra e potrebbero avere un impatto climatico peggiore di quanto si pensasse in precedenza. Altri gas F-gas si trasformano in un tipo di composto pericoloso che si sta rapidamente accumulando in tutto il mondo.

Non sono ancora stati effettuati test per l’inquinamento atmosferico o idrico da PFA e le aziende non sono tenute a segnalare il volume di sostanze chimiche utilizzate o scaricate. Tuttavia, alcuni gruppi ambientalisti stanno iniziando a fare pressione affinché una legge statale imponga una maggiore rendicontazione.

Data center e microreti solari off-grid

Ecco, ecco un punto fondamentale: se dovessimo davvero costruire enormi reti di data center per l’intelligenza artificiale, il modo più ovvio, economico e pulito per farlo sarebbe quello di sfruttare in grandi quantità l’energia solare. Cresce rapidamente. Come ha rilevato uno studio di settore già nel dicembre del 2024 (un’era nell’era dell’intelligenza artificiale),

Le microreti solari off-grid offrono una soluzione rapida per alimentare data center basati sull’intelligenza artificiale su larga scala. La tecnologia è matura, i terreni adatti nel sud-ovest degli Stati Uniti sono noti e questa soluzione è probabilmente più rapida della maggior parte, se non di tutte, le alternative.

Come ha affermato ad aprile uno dei principali dirigenti del settore energetico del Paese,

“Le energie rinnovabili e l’accumulo di energia tramite batterie rappresentano la forma di produzione e capacità di energia più economica“, secondo John Ketchum, amministratore delegato di NextEra. “Possiamo realizzare questi progetti e immettere nuovi elettroni sulla rete in 12-18 mesi“.

Pregiudizio ideologico di Trump sulle rinnovabili

Ma non possiamo farlo perché l’amministrazione Trump ha un pregiudizio ideologico corrotto contro l’energia pulita, l’ultimo esempio del quale si è verificato la scorsa settimana, quando un gigantesco progetto solare in Nevada è stato cancellato. Come ha riferito per primo Jael Holzman.

Esmeralda 7 avrebbe dovuto produrre ben 6,2 gigawatt di potenza, pari a quasi tutta l’energia fornita al Nevada meridionale dalla principale azienda di servizi pubblici dello stato. Avrebbe dovuto farlo grazie a una rete estesa di pannelli solari e batterie che attraversava il deserto occidentale del Nevada. Sostenuto da NextEra Energy, Invenergy, ConnectGen e altri sviluppatori di energie rinnovabili, il progetto stava procedendo a un ritmo relativamente regolare sotto l’amministrazione Biden.

Ma ora è morta. Una delle conseguenze saranno prezzi più alti per i consumatori. Nonostante tutto ciò che fa l’amministrazione, le energie rinnovabili sono così economiche e facili da usare che i mercati continuano a sceglierle. Per sconfiggere questo problema, servono politiche perverse come quelle a cui stiamo assistendo: improvvisare turbine a gas obsolete e riadattare vecchie centrali a carbone. Tutto per alimentare una tecnologia che… sembra sempre più una bolla?

Economia Usa, grande scommessa sull’IA

Qui dobbiamo allontanarci un po’ dalle implicazioni energetiche e pensare solo alle motivazioni di fondo dell’IA, e in particolare ai grandi modelli linguistici su cui stiamo investendo così tanti soldi ed energia. Il settore dell’IA è, sempre più, l’economia americana: rappresenta quasi la metà della crescita economica statunitense di quest’anno e un incredibile ottanta percento dell’espansione del mercato azionario. Come ha scritto Ruchir Shirma sul Financial Times la scorsa settimana, l’economia statunitense è “una grande scommessa” sull’IA.

Il motivo principale per cui l’intelligenza artificiale è considerata una soluzione magica per così tante minacce diverse è che si prevede che fornisca un impulso significativo alla crescita della produttività, soprattutto negli Stati Uniti. Una maggiore produzione per lavoratore ridurrebbe l’onere del debito incrementando il PIL. Ridurrebbe la domanda di manodopera, immigrata o nazionale. E attenuerebbe i rischi di inflazione, inclusa la minaccia dei dazi, consentendo alle aziende di aumentare i salari senza aumentare i prezzi.

Ma affinché questo quadro positivo si realizzi, l’intelligenza artificiale deve funzionare davvero, ovvero fare di più che aiutare i ragazzi a copiare durante i compiti. E negli ultimi mesi si è diffusa la sensazione che non tutto vada per il verso giusto su questo fronte. Seguo da circa un anno due scettici dell’intelligenza artificiale, entrambi su Substack (dove sempre più spesso prosperano i reportage approfonditi e non ortodossi).

Scettici sull’IA

Il primo è Gary Marcus, un ricercatore di intelligenza artificiale che ha concluso che i grandi modelli linguistici come Chat GPT stanno andando in un vicolo cieco. Se vi piace guardare i video, ecco un riassunto dei suoi punti principali, pubblicato nel fine settimana. Se preferite la vecchia tecnologia di lettura (chiamatemi luddista, ma sembra più veloce, più efficiente e molto più facile da estrarre), ecco il suo recente articolo sul Times che spiega perché le aziende hanno difficoltà a trovare motivi per investire in questa tecnologia.

I grandi modelli linguistici hanno avuto la loro utilità, soprattutto per la codifica, la scrittura e il brainstorming, attività in cui gli esseri umani sono ancora direttamente coinvolti. Ma, per quanto grandi li abbiamo resi, non sono mai stati degni della nostra fiducia.

In effetti, uno studio del MIT di quest’anno ha rilevato che il 95% delle aziende non ha segnalato alcun aumento misurabile della produttività grazie all’uso dell’intelligenza artificiale; un paio di settimane fa, l’Harvard Business Review ha affermato che la “plastica” dell’intelligenza artificiale stava facendo crollare la produttività.

Miliardi di investimenti nell’IA irrecuperabili

E questo significa, a sua volta, che non c’è modo di immaginare di recuperare le centinaia di miliardi/trilioni attualmente investiti in questa tecnologia. Il custode dei fogli di calcolo è l’altro Substacker, Ed Zitron, che scrive saggi lunghissimi e sempre più esasperati che analizzano la follia finanziaria di questi “investimenti” che, ricordiamolo, sostengono il mercato azionario in questo momento. Ecco quello della scorsa settimana:

In effetti, lasciatemi dire la verità in modo un po’ più semplice: tutti quegli accordi per i data center che avete visto annunciati sono fondamentalmente una stronzata. Anche se ottenessero i permessi e i fondi, ci sarebbero enormi problemi fisici che non possono essere risolti semplicemente investendo denaro.

Oggi vi racconterò una storia di caos, arroganza e pensiero fantastico. Voglio che ve ne rendiate conto di quanto siano ridicole le promesse, prima ancora di arrivare alla dura realtà: l’intelligenza artificiale fa schifo.

Non pretendo che questa sia la parola definitiva sull’argomento. Nessuno sa come andrà a finire, ma la mia ipotesi è: male. Sta già facendo schizzare alle stelle i prezzi dell’elettricità e aumentando le emissioni di combustibili fossili.

Il picco dei social media

Ma forse sta anche costruendo altri tipi di muri che alla fine ridurranno la domanda. Forse gli esseri umani decideranno di essere… umani. Il nuovo “servizio” Sora lanciato da OpenAI che consente alla tua intelligenza artificiale di generare video falsi, ad esempio, minaccia di minare l’intero business della visione di video perché… che senso ha? Se non riesci a capire se il tizio che mangia un peperoncino incredibilmente piccante è vero o no, perché dovresti guardarlo? In senso più ampio, come ha scritto John Burns-Murdoch sul FT (e ancora una volta quanto è fortunata l’Europa ad avere un giornale economico di buona reputazione), potremmo aver raggiunto il “picco dei social media”.

È passato in gran parte inosservato il fatto che il tempo trascorso sui social media abbia raggiunto il picco nel 2022 e da allora sia in costante calo, secondo un’analisi delle abitudini online di 250.000 adulti in più di 50 paesi condotta per il FT dalla società di analisi del pubblico digitale GWI.

E non si tratta solo dell’attenuazione dell’aumento del tempo trascorso davanti allo schermo durante i lockdown dovuti alla pandemia: l’utilizzo ha seguito una curva regolare, con alti e bassi, negli ultimi dieci anni e passa. In tutto il mondo sviluppato, gli adulti dai 16 anni in su trascorrevano in media due ore e 20 minuti al giorno sulle piattaforme social alla fine del 2024, con un calo di quasi il 10% rispetto al 2022. In particolare, il calo è più pronunciato tra gli ex utenti più assidui: adolescenti e ventenni.

Vale a dire che forse a un certo punto inizieremo a tornare in noi stessi e a usare il nostro cervello e il nostro corpo per le cose per cui sono stati creati: il contatto tra di noi e con il mondo che ci circonda. È chiedere troppo, ma il mondo può prendere direzioni positive e negative. Per concludere, c’è questo messaggio della scorsa settimana di Papa Leone, che parla a un gruppo di dirigenti giornalistici in tutto il mondo e li implora di darsi una calmata con la spazzatura che stanno diffondendo.

“La comunicazione deve essere liberata dal pensiero fuorviante che la corrompe, dalla concorrenza sleale e dalla pratica degradante del cosiddetto clickbait.”

Restate sintonizzati. Questa storia avrà molto a che fare con come andrà a finire il mondo.

di Bill McKibben