Transizioni energetiche, aggraziate e non

Lo scorso fine settimana sono stato invitato a tenere una conferenza al New Bedford Lyceum, un foro di lunga data che ha ospitato, tra gli altri, Frederick Douglass, Abraham Lincoln e Herman Melville. Non ho idea di come me la sia cavata (non sono né Douglass, né Lincoln, né Melville), ma so che il principale beneficiario del viaggio sono stato io. Questo perché sono arrivato sul posto, il New Bedford Whaling Museum, con qualche ora di anticipo e ho potuto ammirare le mostre davvero straordinarie.

Il museo è allo stesso tempo stipato (non un bastone da scrimshaw, non dieci, ma quasi cento) e incredibilmente in ordine, con ogni cosa ordinatamente al suo posto, incluso un modello a metà scala di una baleniera (vedi foto sopra). Dato che di recente ho scritto sull’ascesa delle energie rinnovabili, sono rimasto affascinato dalla storia di come l’olio di balena sia diventato un’enorme fonte di energia nel XIX secolo: ha incluso lo stesso tipo di sviluppi tecnologici iterativi (un fabbro afroamericano di New Bedford inventò un nuovo tipo di arpione girevole molto più difficile da scuotere per la balena) e vere e proprie innovazioni (immaginate anche solo di immaginare di poter costruire un grande braciere per fondere il grasso di balena in olio sul fondo di una nave di legno).

Dall’olio di balena al petrolio

La parte più interessante della storia, tuttavia, potrebbe essere stata ciò che accadde alla fine dell’era dell’olio di balena. Verso la fine degli anni ’50 dell’Ottocento, Edwin Drake, durante le trivellazioni a Titusville, in Pennsylvania, trovò il petrolio: diede inizio a una corsa all’estrazione di quello che originariamente veniva chiamato “olio di roccia” per distinguerlo dal più familiare prodotto dai cetacei arpionati. Fu chiaro fin da subito che, semplicemente in termini di volume e prezzo, il nuovo prodotto avrebbe avuto la meglio. (A quanto pare, i cittadini della Pennsylvania inviarono alcuni primi campioni del loro prodotto a New Bedford per le analisi).

Cosa ha fatto dunque l’industria baleniera? Ha messo insieme tutte le sue (considerevoli) risorse e ha cercato di eleggere un presidente che vietasse le trivellazioni petrolifere sulla terraferma? Ha nominato un Segretario degli Interni di sua nomina affinché bloccasse tutte le esplorazioni di idrocarburi su terreni pubblici? Ha convinto la Casa Bianca a ricorrere a tariffe coercitive per assicurarsi un mercato estero per il suo prodotto? Ha stampato molti manifesti governativi che mostravano balenieri forti e virili nel tentativo di influenzare l’opinione pubblica?

Non proprio. Sembra che, nel bene e nel male, fossero dei capitalisti. Vale a dire, presero il capitale accumulato inviando baleniere e lo usarono per finanziare nuove imprese che sfruttavano le nuove e abbondanti fonti di combustibile che ora si stavano diffondendo. La caccia alle balene ovviamente continuò, ma non così intensamente a New Bedford. Anzi, un’intera ala del museo documenta le enormi fabbriche tessili e vetrerie che sostennero la prosperità di New Bedford fino al XX secolo inoltrato. (Una volta terminato il Whaling Museum, potete visitare anche il New Bedford Glass Museum).

New Bedford, hub bloccato per l’eolico offshore

Tutto ciò è particolarmente toccante in questo momento, perché New Bedford, colpita da tempi più difficili negli ultimi decenni, sembrava destinata a diventare un porto cruciale per lo sviluppo della nuova industria eolica offshore, portando il tipo di stabilità economica di cui le comunità lungo la costa europea hanno goduto negli ultimi anni. Ma… come ha osservato di recente il giornale locale (il magistralmente intitolato New Bedford Light)

A prima vista, l’industria eolica offshore sembra progredire sulla costa orientale. Gigantesche torri di turbine bianche e luminose si stagliano contro il trafficato lungomare di New Bedford e svettano sopra la I-95 mentre le auto sfrecciano sul Tamigi a New London. Ma il futuro del settore, al di là di questi progetti attivi, è, nella migliore delle ipotesi, incerto sotto un’amministrazione Trump ostile.

L’astio di Trump verso l’eolico offshore

Il team energetico di Trump ha chiuso un progetto rinnovabile dopo l’altro, incluso un parco eolico completato all’80% al largo della costa del New England (il Revolution Wind, ndr). Da allora i lavori sono ripresi grazie a un’ordinanza del tribunale, ma chissà per quanto tempo? E chi investirebbe mai in questo settore, dato l’astio che l’amministrazione manifesta quotidianamente? Il loro tentativo di far deragliare tutte le energie pulite è un regalo all’industria dei combustibili fossili. Come insiste l’ex dirigente del fracking e attuale Segretario all’Energia Christopher Wright, “non c’è alcuna crisi climatica e non siamo nemmeno nel mezzo di una transizione energetica“.

Se fosse esistito nel XIX secolo, Wright sarebbe stato senza dubbio il portavoce di Big Whale. L’ironia è che i veri balenieri cedettero terreno giusto in tempo per salvare dall’estinzione molte delle specie che avevano cacciato. Magari i loro eredi spirituali nell’industria dei combustibili fossili riconoscessero la tragedia ancora più grande che incombe sul pianeta in questo momento. Oh, e nel caso ve lo steste chiedendo, l’amministrazione Trump sta ora sabotando attivamente le nostre riserve marine. Oh, queste sono persone cattive.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years, baleniera in scala 1:2 al New Bedford Whaling Museum