Questa primavera, quest’anno e quest’era

Ogni tanto devo liberarmi dalla morsa ipnotica del bizzarro ciclo di notizie e ricordare a me stesso – e a voi – che sta accadendo qualcosa di ancora più importante dell’evidente declino mentale e morale del presidente: l’inesorabile aumento della temperatura del pianeta. Ecco quindi il mio ultimo aggiornamento occasionale dal mondo fisico, e temo che le notizie non siano buone.

States al centro di eventi meteo estremi

Cominciamo dal passato più recente, e restiamo vicini a casa, perché gli Stati Uniti sono stati al centro di alcuni degli eventi meteorologici più estremi del pianeta negli ultimi tempi. Prendiamo ad esempio il nostro inverno: sebbene sia stato freddo nel Nord-Est, se si calcola la temperatura media nei 48 stati continentali, si ottiene il secondo inverno più caldo mai registrato. Questo perché nove stati hanno avuto il loro inverno più caldo di sempre e cinque il secondo più caldo. Come ha sottolineato Andrea Thompson su Scientific American, “nessun luogo negli Stati Uniti ha avuto un inverno freddo record quest’anno. Nessun luogo ci si è nemmeno avvicinato“.

Quell’inverno, tra l’altro, era dicembre, gennaio e febbraio, quello che chiamiamo “inverno meteorologico” perché coincide con il trimestre più freddo dell’anno. Faceva un caldo torrido e un clima molto secco, con un notevole scioglimento del manto nevoso sulle montagne dell’Ovest, il che ha reso gli abitanti della regione nervosi per il rischio di incendi boschivi con l’avanzare dell’estate.

E poi è arrivato marzo

Marzo è stato il mese più folle nella storia meteorologica degli Stati Uniti. Ecco come lo ha descritto Seth Borenstein nell’incipit del suo articolo per l’Associated Press.

Il caldo anomalo e persistente di marzo è stato così intenso che, secondo i dati meteorologici federali, gli Stati Uniti continentali hanno registrato il mese più caldo degli ultimi 132 anni.

Il governo federale continua a raccogliere dati meteorologici (anche se in misura molto minore rispetto al passato) e quindi conosciamo il seguente fatto notevole secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration,

La temperatura massima media di marzo è stata particolarmente elevata, pari a 11,4 °F (6,3°C) al di sopra della media del XX secolo, e quasi un grado più alta rispetto alla temperatura massima media diurna di aprile.

Come sottolinea Bob Henson nel blog Eye of the Storm, con sede a Yale,

In 35 dei 48 stati contigui, la temperatura media statale si è classificata tra le dieci più alte mai registrate nel mese di marzo. Nessuno stato contiguo ha registrato temperature inferiori alla media.

Finora l’anno più secco di sempre

Henson sottolinea inoltre che la mancanza di precipitazioni ha fatto sì che questo sia stato finora l’anno più secco nella storia americana.

Il dato medio nazionale sulle precipitazioni registrate finora nel 2026 è allarmante: appena 4,79 pollici (circa 12,2 cm). Si tratta del valore più basso mai registrato per il periodo gennaio-marzo, inclusi periodi di siccità estrema come il Dust Bowl degli anni ’30. Il precedente record negativo era di 5,27 pollici (circa 13,3 cm), stabilito nel periodo gennaio-marzo del 1910.

Come ha sinteticamente dichiarato all’AP Jeff Masters, collega di Henson:

Il cambiamento climatico ci sta mettendo a dura prova.

Un El Niño in rapida espansione

E temo che la tempesta sia appena iniziata. Perché nelle ultime due settimane, mentre il mondo ha tenuto gli occhi fissi sul Medio Oriente, i meteorologi hanno osservato con stupore e terrore quello che sembra essere un El Niño in rapida espansione. Ve lo dico da mesi, ma ora la situazione si sta delineando con sempre maggiore chiarezza. La NOAA, nelle sue previsioni di aprile, ha stimato a oltre il sessanta percento la probabilità che un El Niño inizi quest’estate. Ancor più significativo, la vasta gamma di modelli computerizzati in tutto il mondo sta iniziando a prevedere il cosiddetto “super El Niño”, quando le temperature nella regione critica del Pacifico saliranno vertiginosamente, ma molto più in alto rispetto al passato. Henson e Masters ancora una volta:

Per il mese di ottobre, circa metà dell’insieme di previsioni dell’ECMWF prevede che le temperature superficiali del mare nella regione principale di El Niño (Niño3.4) superino i 2,5 gradi Celsius rispetto alla media stagionale. Tali valori corrisponderebbero a quello che viene genericamente definito un “super El Niño”. Sebbene non esista una definizione ufficiale per un evento “super”, il termine viene spesso associato a El Niño quando le sue anomalie di picco raggiungono almeno +2,0°C. Dal 1950, gli unici eventi di El Niño che hanno raggiunto questa soglia per almeno un intervallo di tre mesi si sono verificati nel 1972-73, 1982-83, 1997-98, 2015-16 e 2023-24. Solo uno di questi eventi, nel 2015-16, ha superato i +2,5 °C.

Ecco un utile grafico delle varie stime ottenute dalla modellazione computerizzata, per gentile concessione di Zeke Hausfather.

Un mondo che non abbiamo mai visto prima

In sostanza, significa: un mondo che non abbiamo mai visto prima. Perché ricordiamoci che El Niño si aggiunge al costante aumento della temperatura terrestre. Se queste previsioni si avvereranno, allora il 2026 e certamente il 2027 saranno probabilmente gli anni più caldi mai registrati sulla Terra. Come ha affermato lo scienziato atmosferico Paul Roundy, esiste un “reale potenziale per l’evento El Niño più forte degli ultimi 140 anni“. Non sappiamo, ovviamente, esattamente come si manifesterà, ma come ha scritto ieri Gabrielle Cannon sul Guardian

Secondo un’analisi condotta da scienziati federali statunitensi, un super El Niño verificatosi nel 2015 ha causato una grave siccità in Etiopia, carenze idriche a Porto Rico e ha infranto ogni record scatenando una stagione degli uragani devastante nel Pacifico centro-settentrionale.

Questo ciclo tende a generare siccità e ondate di calore in Australia, nell’Africa meridionale e centrale, in India e in alcune zone del Sud America, compresa la foresta amazzonica. Nel frattempo, forti precipitazioni potrebbero colpire la parte meridionale degli Stati Uniti, alcune zone del Medio Oriente e l’Asia centro-meridionale.

Penso si possa affermare con certezza che possiamo aspettarci un caos meteorologico senza precedenti (gli esperti di Covering Climate Now hanno preparato un utile briefing per i giornalisti la settimana scorsa). Ecco la mia previsione, dato che il mio lavoro consiste nel capire come si intersecano il mondo fisico e quello politico:

La devastazione scatenata da un super El Niño coinciderà con la devastazione scatenata da Trump nel Golfo, creando una tempesta perfetta di sostegno per un’azione rapida verso l’abbandono dei combustibili fossili

La nostra breve pausa dal considerare il cambiamento climatico come un fatto cruciale per la vita su questo pianeta sta per finire; le paure congiunte dei prossimi mesi si combineranno per portarci in una situazione politica del tutto nuova.

La mia principale preoccupazione è che questo momento utile arrivi troppo tardi.

Con questo intendo dire che nelle ultime settimane è emersa una nuova serie di ricerche sui danni che il riscaldamento globale di origine antropica sta causando ai sistemi più basilari della Terra. Per semplicità, concentriamoci su un unico grande sistema, la Corrente Meridionale di Ribaltamento Atlantica (AMOC), quel sistema di correnti (come la Corrente del Golfo) nell’Atlantico che costituisce il più grande sistema di distribuzione del calore del pianeta.

Il collasso della circolazione termoalina atlantica (AMOC) è stato un incubo ricorrente nella letteratura climatica: ne ho scritto per la prima volta in “La fine della natura” negli anni ’80. Ma la teoria prevalente era che ci sarebbe voluto molto tempo, probabilmente più di un secolo. Negli ultimi anni, questo consenso si è indebolito e i timori di un collasso molto più rapido di queste correnti – che mantengono l’Europa molto più calda di quanto sarebbe altrimenti – sono cresciuti rapidamente. Sono passati circa dieci anni da un inquietante articolo pubblicato su Nature che avvertiva che un’anomalia nell’Atlantico settentrionale – una “massa fredda” in un oceano globale che si sta riscaldando rapidamente – avrebbe potuto segnalare che lo scioglimento dei ghiacci al largo della Groenlandia stava indebolendo fatalmente le correnti, modificando la salinità e quindi la densità dell’acqua di mare. Le ricerche successive non sono state rassicuranti, con almeno un importante articolo che avverte che il collasso potrebbe verificarsi già negli anni 2030. L’anno scorso l’Islanda ha dichiarato il collasso della circolazione termoalina atlantica (AMOC) un “rischio per la sicurezza nazionale“, poiché la scomparsa della corrente potrebbe trasformare il paese temperato in quello che uno dei suoi massimi esperti ha definito “un gigantesco ghiacciaio“. Sarebbe certamente un evento epocale per tutta l’Europa.

Indebolimento dell’AMOC

Ad ogni modo, un nuovo articolo pubblicato la scorsa settimana su Science sembrava indicare, con dati raccolti da quattro boe di ormeggio lungo il bordo occidentale di queste correnti, che c’è

un declino meridionalmente coerente del trasporto di ribaltamento profondo occidentale attraverso queste latitudini negli ultimi due decenni. Questo declino, osservato al confine occidentale, può servire come un indicatore efficace dell’indebolimento dell’AMOC.

Ecco come Alec Luhn ha spiegato il significato su New Scientist

L’analisi dei dati più recenti del progetto RAPID-MOCHA, condotta dallo studio, mostra che il flusso della circolazione termoalina atlantica (AMOC) sta diminuendo di circa 90.000 metri cubi d’acqua al secondo ogni anno, un ritmo più rapido rispetto a quanto osservato in precedenza.

Ciò significa che tra il 2004 e il 2023, l’AMOC si è indebolita di circa il 10%.

Ma il margine di incertezza di questa variazione di flusso è quasi pari all’entità della variazione stessa. Per questo motivo, lo studio di Xin analizza anche le variazioni di pressione in tre reti di boe installate dal 2004 nell’Atlantico occidentale, al largo delle Indie Occidentali, della costa orientale degli Stati Uniti e della Nuova Scozia, in Canada. Lì, si osserva un indebolimento ancora maggiore della circolazione termoalina atlantica (AMOC), con un’incertezza decisamente inferiore.

“Si tratta della più forte prova osservativa diretta finora” che la circolazione termoalina atlantica si sta indebolendo, come i modelli hanno dimostrato da tempo, afferma Stefan Rahmstorf dell’Università di Potsdam, in Germania, che non ha partecipato alla ricerca.

Quantità enormi di carbonio dal collasso delle correnti atlantiche

Nel frattempo, un altro nuovo e altrettanto inquietante studio pubblicato su Nature alla fine del mese scorso ha dimostrato che il collasso del sistema delle correnti atlantiche rilascerebbe quantità prodigiose di carbonio nell’atmosfera, aumentando così drasticamente il riscaldamento globale complessivo, anche se l’Europa fosse congelata. Come ha opportunamente spiegato William Hunter (proprio lì) sul Daily Mail.

Le simulazioni al computer degli scienziati hanno rivelato che l’arresto di questa corrente fondamentale libererà enormi quantità di carbonio attualmente intrappolate nelle profondità oceaniche.

Ciò aumenterebbe la concentrazione di CO2 nell’atmosfera da 47 a 83 parti per milione, innescando un ulteriore riscaldamento globale fino a 0,27°C (0,5°F).

“Il nostro studio dimostra come un collasso della circolazione termoalina atlantica (AMOC) potrebbe trasformare l’Oceano Antartico da pozzo di carbonio a fonte di carbonio, rilasciando enormi quantità di CO2 e alimentando ulteriormente il riscaldamento globale“, ha affermato Johan Rockström, direttore del Potsdam Institute for Climate Impact Research, “L’oceano è stato il nostro più grande alleato, assorbendo un quarto delle emissioni di CO2 prodotte dall’uomo.

Conseguenze opposte per i Poli

L’elemento più inquietante del nuovo studio potrebbe essere la profonda e completamente opposta conseguenza per i due poli. Come affermano gli autori,

Le anomalie di temperatura regionali sono pronunciate: le temperature artiche si abbassano di circa 7°C (60°N–90°N), mentre quelle antartiche si riscaldano di circa 6°C (60°S–90°S).

Un mondo in cui l’Artico si raffreddasse rapidamente di 12 gradi Fahrenheit, proprio mentre l’Antartide si riscaldasse di 10 gradi Fahrenheit, sarebbe davvero un mondo molto, molto diverso, un mondo capace di cambiamenti violenti di una portata che non voglio nemmeno immaginare. In ogni caso, come ha spiegato il direttore del Potsdam Institute, Johan Rockstrom

“Maggiore è la quantità di CO₂ presente nella nostra atmosfera al momento del blocco, maggiore è la probabilità di un ulteriore riscaldamento. In parole semplici, l’aumento delle emissioni odierne accresce il rischio di una risposta climatica più forte in futuro.”

E questa è l’unica parte dell’equazione su cui possiamo intervenire. Abbiamo uno strumento per impedire che l’anidride carbonica si disperda nell’atmosfera: la sostituzione dei combustibili fossili con energie pulite. Le nostre armi in questa lotta sono i pannelli solari, le turbine eoliche e le batterie. Dobbiamo metterle in funzione prima che questi sistemi ci travolgano. Questo è il nostro compito.

di Bill McKibben