Per gli scienziati, necessari rapidi tagli alle emissioni di carbonio per evitare ricadute catastrofiche. Una nuova modellazione suggerisce che il punto di svolta che rende inevitabile la chiusura dell’AMOC sarà probabilmente superato entro pochi decenni

Come riporta The Guardian, uno studio ha concluso che il collasso della corrente atlantica critica non può più essere considerato un evento poco probabile, rendendo ancora più urgenti tagli drastici alle emissioni di combustibili fossili per evitare un impatto catastrofico.

La circolazione atlantica meridionale invertita (AMOC) è una componente fondamentale del sistema climatico globale. Porta acqua tropicale riscaldata dal sole in Europa e nell’Artico, dove si raffredda e sprofonda formando una profonda corrente di ritorno. L’AMOC era già nota per aver raggiunto il suo punto di massima intensità negli ultimi 1.600 anni a causa della crisi climatica.

Il punto di svolta

I modelli climatici hanno recentemente indicato che un collasso prima del 2100 è improbabile, ma la nuova analisi ha esaminato modelli che sono stati eseguiti per un periodo più lungo, fino al 2300 e al 2500. Questi mostrano che il punto di svolta che rende inevitabile la chiusura dell’AMOC verrà probabilmente superato entro pochi decenni, ma che il collasso vero e proprio potrebbe non verificarsi prima di 50-100 anni.

La ricerca ha rilevato che, se le emissioni di carbonio continuassero ad aumentare, il 70% dei modelli sperimenterebbe un collasso, mentre un livello intermedio di emissioni porterebbe al collasso nel 37% dei modelli. Anche in caso di basse emissioni future, si verificherebbe un arresto dell’AMOC nel 25% dei modelli.

Gli scienziati hanno già avvertito che il collasso dell’AMOC deve essere evitato “a tutti i costi”. Sposterebbe la fascia di precipitazioni tropicali da cui milioni di persone dipendono per coltivare il proprio cibo, farebbe precipitare l’Europa occidentale in inverni estremamente freddi e siccità estive e aggiungerebbe 50 cm al già crescente livello del mare.

Nuovi risultati scioccanti

I nuovi risultati sono “piuttosto scioccanti, perché ero solito dire che la probabilità che l’AMOC crollasse a causa del riscaldamento globale era inferiore al 10%“, ha affermato il professor Stefan Rahmstorf, del Potsdam Institute for Climate Impact Research in Germania, che faceva parte del team di studio. “Ora, anche in uno scenario a basse emissioni, nel rispetto dell’accordo di Parigi, sembra che potrebbe essere più vicina al 25%.

“Questi numeri non sono molto certi, ma stiamo parlando di una questione di valutazione del rischio in cui anche una probabilità del 10% di un collasso dell’AMOC sarebbe troppo alta. Abbiamo scoperto che il punto di svolta in cui la chiusura diventerà inevitabile sarà probabilmente nei prossimi 10-20 anni circa. Anche questa è una scoperta piuttosto scioccante ed è il motivo per cui dobbiamo agire molto rapidamente per ridurre le emissioni“.

Segnali premonitori nel 2021

Gli scienziati hanno individuato segnali premonitori di un punto di non ritorno nel 2021 e sanno che l’AMOC è collassata nel passato della Terra. “Le osservazioni nelle profondità [dell’estremo Nord Atlantico] mostrano già una tendenza al ribasso negli ultimi cinque-dieci anni, in linea con le proiezioni dei modelli“, ha affermato il professor Sybren Drijfhout, del Royal Netherlands Meteorological Institute, che faceva anche parte del team. “Anche in alcuni scenari intermedi e a basse emissioni, l’AMOC rallenterà drasticamente entro il 2100 e si spegnerà completamente in seguito. Ciò dimostra che il rischio di spegnimento è più serio di quanto molti credano.”

Lo studio, pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters, ha analizzato i modelli standard utilizzati dall’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC).

Gli scienziati erano particolarmente preoccupati nello scoprire che in molti modelli il punto di non ritorno viene raggiunto nel decennio o nei due anni successivi, dopodiché la chiusura dell’AMOC diventa inevitabile a causa di un feedback auto-amplificante.

Entro metà secolo?

Le temperature dell’aria stanno aumentando rapidamente nell’Artico a causa della crisi climatica, il che significa che l’oceano si raffredda più lentamente. L’acqua più calda è meno densa e quindi affonda più lentamente in profondità. Questo rallentamento consente a una maggiore quantità di precipitazioni di accumularsi nelle acque salate superficiali, rendendole anche meno dense e rallentando ulteriormente l’affondamento, formando il circolo vizioso. Un altro nuovo studio, utilizzando un approccio diverso, ha anche scoperto che il punto di non ritorno verrà probabilmente raggiunto intorno alla metà di questo secolo.

Solo alcuni dei modelli IPCC sono stati eseguiti oltre il 2100, quindi i ricercatori hanno anche cercato di capire quali di quelli che si estendevano fino alla fine di questo secolo indicassero che l’AMOC era già in declino terminale. Questo ha prodotto i valori del 70%, 37% e 25%. Gli scienziati hanno concluso: “Questi numeri non corrispondono più all’evento a bassa probabilità e alto impatto utilizzato per descrivere un crollo improvviso dell’AMOC nell'[ultimo rapporto dell’IPCC]“.

Rahmstorf ha affermato che le cifre reali potrebbero essere ancora peggiori, perché i modelli non hanno incluso il torrente di acqua di scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia che sta anch’esso rinfrescando le acque oceaniche.

La dottoressa Aixue Hu del Global Climate Dynamics Laboratory in Colorado, USA, che non faceva parte del team di studio, ha affermato che i risultati sono importanti. “Ma è ancora molto incerto quando avverrà il collasso dell’AMOC o quando verrà superato il suo punto di non ritorno, a causa della mancanza di osservazioni dirette [dell’oceano] e dei risultati variabili dei modelli“.

Lo studio che ha rilevato l’improbabilità di un crollo totale dell’AMOC in questo secolo è stato condotto dal dottor Jonathan Baker del Met Office Hadley Centre nel Regno Unito. “Questo nuovo studio evidenzia che il rischio aumenta dopo il 2100“, ha affermato. “[Ma] queste percentuali devono essere trattate con cautela: la dimensione del campione è ridotta, quindi sono necessarie ulteriori simulazioni [oltre il 2100] per quantificare meglio il rischio“. Ciononostante, ha affermato Baker, “l’oceano sta già cambiando e i previsti cambiamenti nella convezione nordatlantica sono una preoccupazione reale. Anche se un collasso è improbabile, è previsto un indebolimento significativo, e questo da solo potrebbe avere gravi ripercussioni sul clima europeo nei decenni a venire.

Ma il futuro della circolazione atlantica è ancora nelle nostre mani”.

Foto: La velocità di scioglimento in Groenlandia potrebbe influenzare la velocità di ribaltamento della circolazione meridionale dell’Atlantico. Fotografia: Luis Leamus/Alamy