Uno sfogo alla brezza

Noi che siamo cresciuti in un’altra epoca continuiamo ancora, di tanto in tanto, a credere che i fatti, la verità e la scienza contino qualcosa; che non sia tutto svanito in un lampo di assurdità sui social. Per alimentare questa illusione, dedico questa newsletter al tema dell’eolico, perché penso che esso sintetizzi nella sua essenza più pura la corruzione e l’irrazionalità del nostro triste momento: un trumpismo a 95 gradi, quella roba che ti acceca se la bevi a grandi sorsi.

Il mio sfogo è dovuto alla notizia che l’amministrazione ha bloccato tutte le autorizzazioni per i parchi eolici in tutto il paese. Come spiega Katherine Krawczyk, per 15 anni i parchi eolici hanno fatto domanda al Dipartimento della Difesa dove

dovrebbero essere sottoposti a un “processo tempestivo, trasparente e ripetibile per valutare i potenziali impatti” sulla sicurezza nazionale e sulle operazioni militari. Si tratta di una procedura che si è protratta per diverse presidenze, inclusa la prima amministrazione Trump, e che in genere ruota attorno alla verifica che le turbine non interferiscano con i radar o con lo spazio aereo federale.

Tra 165 e 250 grandi progetti eolici in stallo per “sicurezza nazionale”

Questa procedura è sempre stata di routine, fino alla scorsa estate, quando è diventata… impossibile. Il Dipartimento della Difesa di Pete Hegseth ha semplicemente smesso di rispondere, senza fornire spiegazioni fino al mese scorso, quando ha inviato una lettera agli sviluppatori affermando di star “rivalutando le modalità di valutazione dell’impatto dei progetti eolici sulla sicurezza nazionale”. Tra 165 e 250 grandi progetti sono in una situazione di stallo, e questo è ovviamente il punto: non solo compromette il loro finanziamento, ma significa anche che potrebbero non essere completati in tempo per beneficiare degli eventuali crediti d’imposta rimasti dall’Inflation Reduction Act (IRA) di Biden.

Affermare che le motivazioni di sicurezza nazionale siano infondate significa attribuire loro troppa importanza. Come hanno spiegato quei radicali del Financial Times, la valutazione di sicurezza in passato richiedeva “pochi giorni” per essere completata. Questi impianti si trovano su terreni privati, lontani dalle basi militari. Il governo ha usato la stessa argomentazione per cercare di bloccare i parchi eolici offshore, e i tribunali hanno respinto le sue obiezioni. Immagino che col tempo i giudici si pronunceranno a favore anche di questi progetti onshore bloccati, ma il danno sarà ormai fatto: nessuno sano di mente investirebbe ora in nuove centrali eoliche, non quando il presidente ha dichiarato senza mezzi termini che il suo “obiettivo è impedire la costruzione di qualsiasi mulino a vento“.

Una follia che riguarda circa 30 GW

Che questa sia una follia è fuori discussione. Secondo il Financial Times, quei progetti bloccati rappresentano circa 30 gigawatt di energia pulita a basso costo in un momento in cui ne abbiamo disperatamente bisogno. Ma è altrettanto ovvio che il blocco serve a due scopi. Il primo è quello di aumentare artificialmente la domanda di combustibili fossili (e delle altre fonti energetiche favorite da Trump, come la costosa serie di reattori nucleari il cui sviluppo è attualmente finanziato generosamente dal governo). Il secondo è quello di alimentare la sua febbrile rabbia per il parco eolico costruito vicino al suo campo da golf scozzese tanti anni fa. Una politica che alimenta sia la sua sete di corruzione sia la sua fame narcisistica: beh, è ​​un doppio colpo da non perdere. Hegseth forse non ha idea di come vincere la guerra in Iran, ma sa come ingraziarsi il suo amato leader.

Certo, significa indulgere in un’enorme quantità di bugie, dall’affermazione di Trump secondo cui l’energia eolica è la fonte energetica più costosa sulla Terra (in realtà, la seconda più economica, subito dopo quella solare) alla sua affermazione che causi il cancro (un decesso su cinque su questo pianeta è dovuto all’inalazione dei sottoprodotti della combustione dei combustibili fossili) alla sua affermazione che, sebbene i cinesi costruiscano e vendano turbine eoliche, in realtà non le utilizzino. Se questa settimana, durante il suo viaggio in Cina, darà un’occhiata fuori dal finestrino del Qatar Force One, sarà costretto a ritrattare: i cinesi sono in realtà leader mondiali nella produzione non solo di turbine eoliche, ma anche di energia eolica.

La Cina

Come riportato da Keith Bradsher la scorsa settimana.

In tutta la Cina, le cime delle colline sono punteggiate di turbine eoliche, e lunghe file di queste si estendono per chilometri nei deserti occidentali . Linee elettriche ad altissima tensione trasportano l’elettricità per migliaia di chilometri fino alle fabbriche ad alto consumo energetico lungo la costa cinese.

Lo scorso anno, la Cina ha installato una capacità di energia eolica tre volte superiore a quella del resto del mondo messo insieme, nonostante un’impennata delle esportazioni di turbine. Il centro di gravità dell’industria globale si è spostato in modo decisivo: tutti e sei i maggiori produttori mondiali di turbine eoliche sono cinesi, scalzando aziende europee un tempo dominanti e società come General Electric.

In effetti, forse i suoi ospiti cinesi potrebbero organizzare una gita alla loro nuovissima turbina eolica, installata questa settimana al largo della costa di Yangjiang. È, guarda un po’, la più grande piattaforma eolica galleggiante a unità singola mai installata sul pianeta Terra, un singolo mulino a vento che fornirà energia sufficiente per 24.000 case. Come riporta Adriana Buljan sul sito imperdibile OffShoreWindBiz,

Il progetto incorpora diverse nuove tecnologie, tra cui un innovativo sistema di ormeggio, un sistema di zavorra attivo, un sistema di monitoraggio intelligente e un cavo sottomarino dinamico da 66 kV, ha dichiarato lo sviluppatore.

La piattaforma galleggiante è fissata tramite nove ancore a ventosa, utilizzando una combinazione di catene di ancoraggio e cavi di ormeggio in poliestere ad alte prestazioni, segnando la prima applicazione di tali cavi in ​​poliestere nel settore eolico offshore cinese.

Non solo Cina

Non si tratta solo della Cina, ovviamente. Qualche settimana fa, il più grande parco eolico offshore del mondo, Hornsea 3 nel Mare del Nord, ha inviato la sua prima energia al Regno Unito. Quando sarà completato alla fine del prossimo anno, come riporta Evelyn Hart, “genererà energia sufficiente a soddisfare il fabbisogno giornaliero medio di una popolazione superiore a quella di Greater Manchester, Liverpool e Leeds messe insieme”. Oggi il fondo sovrano di Abu Dhabi ha annunciato un importante investimento nel progetto, a conferma di quello che il responsabile del fondo ha definito “un approccio di investimento al fianco di partner esperti in infrastrutture di alta qualità che supportino la transizione energetica e generino valore a lungo termine”.

Cosa potrebbe offrire loro l’amministrazione Trump come alternativa? Beh, l’amministrazione ha ordinato la ripresa delle operazioni di trivellazione per combustibili fossili al largo di Santa Barbara, nonostante l’opposizione locale e statale. Ieri una vecchia piattaforma nella zona ha preso fuoco ed è andata a fuoco: 26 persone sono state evacuate e, fortunatamente, nessuna è rimasta uccisa, anche se due sono rimaste ferite. Ecco come si presenta oggi la potenza tecnologica americana.

Energia eolica sottovalutata

Credo che a volte l’energia eolica venga sottovalutata quando si parla di energie rinnovabili. Non è semplice come un impianto fotovoltaico: c’è pur sempre una parte mobile, la pala del mulino a vento. Ma ovviamente si tratta solo di un’altra forma di energia solare (il vento si alza quando il sole riscalda la terra più in alcune zone che in altre) ed è un miracolo. Anzi, è un miracolo perfettamente complementare. Lungo una costa, ad esempio, poiché ci vuole un po’ di tempo perché il sole riscaldi le molecole d’aria che producono la brezza, il vento tende ad aumentare di potenza nel tardo pomeriggio, quando l’effetto fotovoltaico inizia a diminuire. E più ci si sposta verso nord, più il vento diventa forte, il che è utile dato che la Grecia ha più sole della Norvegia. Inoltre, la velocità del vento tende ad essere maggiore in inverno che in estate, grazie ai gradienti di temperatura più marcati.

Se desideri una spiegazione tecnica approfondita di questo miracolo, Mark Jacobson ne fornisce una in questo studio del 2021. Tra le tante cose, sottolinea che

In alcune aree geografiche, ad esempio in Europa, la produzione di energia eolica segue in modo sorprendentemente preciso il carico termico su base giornaliera. Ciò è dovuto non solo ai picchi di velocità del vento diurni e notturni appena descritti, ma anche al fatto che le basse temperature, che generano carichi termici, si verificano spesso in seguito al passaggio di fronti freddi, dove i gradienti di pressione sono forti e quindi i venti sono veloci. Le basse temperature sulla terraferma si verificano spesso anche in presenza di forti gradienti termici, che producono forti gradienti di pressione e venti intensi.

L’eolico Usa e il progetto Putnam degli anni ’40

Una delle ironie della crociata anti-eolico di Trump è che questo miracolo è nato proprio qui. Gli esseri umani usano il vento da tempo immemorabile, naturalmente: per spingere le barche, per macinare il grano. Ma lo abbiamo utilizzato per la prima volta per produrre elettricità su scala industriale all’inizio degli anni ’40 a Grandpa’s Knob, a circa ottanta chilometri a sud di casa mia, tra le montagne del Vermont, sopra la città di Castleton. Un laureato del MIT di nome Palmer Putnam (e la settimana scorsa ero al MIT, dove ho visto molti giovani brillanti seguire le sue orme) convinse la compagnia elettrica locale a dargli la possibilità di sfruttare i venti del Vermont (che a Castleton soffiavano a 13 chilometri orari quando ci sono passato questo pomeriggio). Vannevar Bush – e qui si intuisce ancora una volta – era a capo delle iniziative scientifiche nazionali durante la Seconda Guerra Mondiale, e pensò che sarebbe stata una buona idea verificare se fosse possibile produrre energia in questo modo; il progetto di Putnam prevedeva due pale, ciascuna lunga 20 metri e del peso di otto tonnellate. Funzionò perfettamente dal 1942 al 1943, quando un cuscinetto dell’albero si ruppe e, a causa della penuria di materiali dovuta alla guerra, nessuno riuscì a reperire il pezzo fino al 1945.

Uno studio condotto quell’anno aveva rilevato che un blocco di sei turbine simili al prototipo, in grado di produrre 9 MW, avrebbe potuto essere installato nel Vermont per circa 190 dollari per kilowatt. Tuttavia, a quei tempi era più economico ottenere energia in altri modi, e quindi il progetto non fu mai replicato. Nel 2012 fu proposto un nuovo progetto per la zona, ma, come tutti i progetti eolici del Vermont degli ultimi anni, l’opposizione locale lo condannò al fallimento, ricordandoci che Trump non è l’unico a non gradire la vista delle pale eoliche.

Le pale eoliche, straordinariamente belle

Io invece sì, però. Ho sempre pensato che fossero straordinariamente belle, come dei mobile di Calder che prendono vita. E continuano a migliorare. Il primo grande impianto americano fu installato sull’Altamont Pass, vicino a Livermore, in California: 6.700 piccole turbine allineate su entrambi i lati della I-580. Producevano moltissimi elettroni puliti, ma a causa delle loro dimensioni e della loro ubicazione, le loro pale ad alta velocità erano una sorta di tritatutto per gli uccelli. Per essere chiari, le turbine eoliche non si avvicinano nemmeno lontanamente, in termini di ordine di grandezza, alla distruzione dell’avifauna causata dagli edifici alti e dalle linee elettriche, per non parlare dei gatti domestici, né degli effetti del cambiamento climatico che sta ora scatenando una crisi di estinzione generalizzata su questo pianeta. Ma se la mortalità degli uccelli non è un motivo per ritardare il passaggio all’energia pulita, non è nemmeno qualcosa da ignorare. Quindi ecco una buona notizia: un recente “progetto di ripotenziamento” sul passo ha sostituito 569 delle vecchie piccole turbine con solo 23 più nuove e più grandi, pur continuando a generare la stessa quantità di elettricità. Oh, e

Un minor numero di turbine, più distanziate tra loro e dotate di moderne tecnologie di rilevamento degli uccelli come IndentiFlight, dovrebbero contribuire a ridurre la mortalità degli uccelli nel Passo di Altamont in futuro.

Secondo il rapporto dello staff di MCE, “Brookfield Renewables ha progettato il sito [Mulqueeney Ranch] e implementato tecnologie all’avanguardia per mitigare l’impatto sulle specie di uccelli locali e migratorie”.

“Le turbine saranno dotate di singole telecamere abbinate all’intelligenza artificiale per rilevare la presenza di specie aviarie, il che attiverebbe l’ammainamento o lo spegnimento di specifiche turbine.”

Il repowering

Come riporta Justin Gerdes, questo tipo di potenziamento potrebbe avvenire in ogni parco eolico del paese.

“Sostituendo le turbine obsolete con tecnologie moderne negli impianti esistenti, gli Stati Uniti potrebbero più che raddoppiare la loro attuale capacità eolica terrestre e la produzione di energia elettrica senza bisogno di nuovi terreni”, scrivono gli autori di uno studio dell’Università di Stanford pubblicato a marzo.

Lo studio rileva che il potenziamento degli impianti eolici potrebbe aumentare la capacità nominale di generazione eolica onshore degli Stati Uniti da 153 gigawatt (GW) (al 2024) a 314 GW negli impianti eolici esistenti.

“Il repowering è una strategia fondamentale, sebbene spesso trascurata, per accelerare la transizione verso un futuro energetico sostenibile negli Stati Uniti”, concludono gli autori.

I dati della società di consulenza energetica Wood Mackenzie confermano le opportunità di ripotenziamento a breve termine negli Stati Uniti.

Secondo un comunicato stampa di WoodMac del dicembre 2025, “il mercato del repowering rimane solido, con Wood Mackenzie che prevede che 18 progetti genereranno 2,5 GW di capacità aggiuntiva nei prossimi tre anni”.

Ho sfruttato molto la mia affermazione secondo cui, sebbene la luce del sole debba percorrere 93 milioni di miglia per raggiungere la Terra, nessuna di queste miglia attraversa lo Stretto di Hormuz. Allo stesso modo, non esiste sulla Terra un drone in grado di sparare alla brezza. È lì che il pianeta desidera ardentemente andare. Il nostro compito è cambiare la politica della nostra nazione affinché il vento possa soffiare libero.

di Bill McKibben

Foto: The Crucial Years – Aquilone a forma di drago sopra Piazza Tiananmen, Pechino