È la settimana delle crisi esistenziali!
Grazie a tutti voi, mi trovo a New York per la “Settimana del Clima” annuale, che si sovrappone all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite. Per molti anni, diplomatici, imprenditori, attivisti e, occasionalmente, scienziati si sono riuniti per una serie di seminari, tavole rotonde, incontri a porte chiuse e… beh, tante parole. È certo un po’ anacronistico ritrovarsi in un Paese così impegnato a riscaldare il pianeta, ma è già successo in passato; la novità, questa volta, è la sensazione che un’altra crisi esistenziale si stia insinuando tra noi e le azioni apocalittiche.
IA, data center ed emissioni di gas serra
Come riporta Alastair Marsh,
Aniket Shah, il dirigente di Jefferies a capo della strategia della banca in materia di sostenibilità e transizione energetica, ha dichiarato di aver chiesto al settore finanziario globale di non lasciare che l’intelligenza artificiale oscuri il dibattito sulla riduzione dell’inquinamento che contribuisce al riscaldamento globale. Le sue dichiarazioni, che alimentano un dibattito già polarizzato, giungono poco prima della Settimana del Clima di New York, dove si prevede la partecipazione di oltre 100.000 persone nei prossimi giorni.
“Il cambiamento climatico comporta la riduzione a zero di circa 50 miliardi di tonnellate di gas serra, quindi dobbiamo inquadrare correttamente le cause di questo fenomeno“, ha affermato Shah. “La crescita della domanda di data center non rientra tra le prime cinque cause principali.”
Anche altri stanno esprimendo lo stesso concetto. Ecco cosa dice Al Gore:
Il consumo energetico e le emissioni dei data center per l’intelligenza artificiale impallidiscono di fronte a numerose altre attività, osserva. “Per fare solo un esempio, le emissioni delle discariche a cielo aperto in tutto il mondo sono di gran lunga superiori alle emissioni di tutti i data center per l’intelligenza artificiale messi insieme.”
In un rapporto pubblicato la scorsa settimana, Generation Investment Management di Gore ha osservato che nella maggior parte dei paesi i data center non sono “il fattore più importante” nella determinazione della domanda di energia. Il principale responsabile è l’aumento dell’utilizzo dell’aria condizionata, mentre le auto elettriche e le pompe di calore, entrambi elementi fondamentali della transizione verso l’energia verde, sono state identificate come grandi consumatrici di elettricità.
D’accordo, e l’osservazione di Gore è pertinente: a lungo termine, alimentare un sistema di condizionamento dell’aria su un pianeta in continuo riscaldamento è senza dubbio un’impresa sempre più ardua.
Preoccupazioni sull’IA e preoccupazioni sul clima
Ma penso che nessuno debba preoccuparsi del grave pericolo che i timori sull’IA soppiantino la preoccupazione per il clima. Innanzitutto, i data center stanno alimentando una delle migliori discussioni sull’inquinamento atmosferico degli ultimi tempi, a cominciare ovviamente dai mostri del sud di Elon Musk, che sono stati costruiti vicino a quartieri poveri e che a quanto pare stanno riempiendo la loro aria di sostanze chimiche nocive. Come hanno riportato Disha Raychaudhuri e Valerie Volcovici all’inizio di quest’estate,
Stando a quanto emerso da comunicazioni tra le autorità di regolamentazione e i rappresentanti di xAI, la società di intelligenza artificiale di Elon Musk ha installato 59 turbine a gas naturale per il suo progetto di data center Colossus 2 in Tennessee senza aver ottenuto i permessi federali per le emissioni inquinanti.
Secondo un’analisi di Reuters basata su dati governativi e informazioni contenute nella corrispondenza con gli enti regolatori, le potenziali emissioni delle turbine superano di gran lunga la soglia che richiederebbe un permesso federale e verrebbero rilasciate in prossimità di comunità a maggioranza afroamericana, già caratterizzate da tassi sproporzionatamente elevati di malattie polmonari.
I risultati, finora inediti, evidenziano come la crescente domanda di elettricità da parte dei data center per l’intelligenza artificiale stia spingendo le aziende a costruire centrali elettriche isolate a un ritmo che supera i controlli ambientali, con potenziali gravi rischi per la salute pubblica.
È un’ottima notizia per gli attivisti climatici quando si parla di inquinamento atmosferico perché… i pannelli solari non ne producono.
Il caso dell’Oregon
E ogni giorno che passa emergono nuove notizie su quanta energia questi centri stiano minacciando di consumare. Nel contesto globale potrebbe non sembrare una cifra enorme, ma prendiamo ad esempio l’Oregon. Secondo un recente servizio dell’emittente pubblica statale, i data center consumano un quarto dell’elettricità dello stato. Dimenticate luci, spazzolini elettrici, la partita dei Ducks vinta dai Portland State per 84-0 e gli scaldabagni: un quarto dell’energia è spesa per far funzionare la macchina delle allucinazioni.
Un nuovo rapporto pubblicato giovedì da ECOnorthwest e dall’Università della Virginia, finanziato dalla fondazione no-profit Lemelson di Portland, quantifica dati fondamentali ma difficili da reperire. Tra questi, il numero di data center attualmente presenti nello stato (111), quelli in fase di realizzazione (32), il loro impatto occupazionale (2.630 lavoratori diretti) e il loro consumo energetico (circa il 23% delle vendite al dettaglio di elettricità a livello statale nel 2025).
“L’Oregon possiede già un mercato di data center considerevole, con 111 strutture operative che rappresentano circa 2,05 chilometri quadrati di superficie lorda edificata”, hanno scritto gli autori del rapporto in alcune delle principali conclusioni condivise in esclusiva con OPB prima della pubblicazione. “Sono state individuate altre 32 strutture, tra quelle pianificate e quelle in costruzione, che rappresentano circa 0,64 chilometri quadrati di potenziale sviluppo futuro.”
IA per aiutare le compagnie petrolifere a trovar epiù greggio
E non dimentichiamo lo studio del mese scorso che dimostrava come l’utilizzo dell’intelligenza artificiale per aiutare le compagnie petrolifere a trovare più greggio produrrebbe emissioni ancora maggiori rispetto ai data center. Come riportato all’epoca da Arcelia Martin.
Secondo un nuovo studio condotto da due ex dipendenti Microsoft, le “emissioni abilitate” generate dall’utilizzo dell’intelligenza artificiale da parte delle compagnie petrolifere e del gas per individuare e sfruttare nuove riserve energetiche sono molto più dannose per il clima rispetto alle emissioni provenienti dai data center che alimentano le piattaforme di intelligenza artificiale.
Come fece notare Emily Atkin all’epoca
Nello specifico, hanno scoperto chel’utilizzo dell’intelligenza artificiale da parte delle grandi compagnie petrolifere per produrre più petrolio e gas potrebbe generare un inquinamento climatico da 3,3 a 13,3 volte superiore rispetto all’alimentazione dei data center dell’IA.
Secondo la ricerca, nella migliore delle ipotesi, questi strumenti potrebbero consentire emissioni annuali di carbonio pari a quelle del Messico. Nella peggiore delle ipotesi, potrebbero invece generare un inquinamento climatico annuo pari a quello della Russia, il quarto paese al mondo per emissioni.
(Tra l’altro, domani mattina alle 11:20 ci sarà una piccola manifestazione davanti alla sede centrale di Amazon, all’angolo tra la 39esima e la Quinta Strada: ci vediamo lì!)
El Niño e le temperature ancora in aumento
Ma il vero motivo per cui non mi preoccuperei che la crisi climatica scompaia dalla nostra coscienza è che Madre Natura ha voce in capitolo. E sembra dire: Sam Altman potrà anche essere un tipo spaventoso, ma non sottovalutatemi. Il grafico in cima all’edizione odierna proviene dal blog Carbon Brief di Zeke Hausfather e mostra che El Niño, ancora in fase di intensificazione nel Pacifico, sta raggiungendo livelli record.
Le temperature superficiali del mare nel Pacifico tropicale hanno raggiunto il precedente record giornaliero stabilito nel 2015 e probabilmente continueranno ad aumentare nei prossimi giorni.
In realtà, alcuni altri scienziati, utilizzando un set di dati leggermente diverso, affermano che abbiamo effettivamente battuto il record durante il fine settimana. In ogni caso, è quasi certo che la temperatura continuerà a salire; mancano ancora un paio di mesi al picco abituale. Di nuovo Hausfather:
Nel complesso, i modelli prevedono un picco di anomalia mensile entro la fine dell’anno di circa 4,1 °C, con l’80% delle 674 simulazioni individuali dei modelli che si collocano tra 3,4 °C e 4,6 °C.
Ogni singola simulazione del modello prevede un picco superiore al record del 2015-16. Il margine previsto rispetto a tale record, pari a circa 1,3 °C, è maggiore dell’intero divario tra l’evento El Niño più intenso e il quinto più intenso degli ultimi 150 anni.
Feedback climatici
Nel frattempo, un nuovo studio di pochi giorni fa sembra mostrare circuiti di feedback molto più forti da fattori come lo scioglimento del permafrost e il fumo degli incendi boschivi. Come spiegato nel diario personale di uno degli autori
Le emissioni indotte dal riscaldamento globale – ovvero le emissioni di gas serra provenienti da fonti naturali causate dall’aumento delle temperature – potrebbero amplificare il riscaldamento globale di circa il 20-30% e aggiungere un riscaldamento stimato tra 0,2 e 0,4 °C entro la fine del secolo, in aggiunta al riscaldamento antropogenico, secondo diversi scenari. Questi importanti fattori aggiuntivi di riscaldamento sono in gran parte trascurati nelle attuali proiezioni e politiche climatiche.
Se tutto questo vi sembra negativo, beh, lo è. L’unica consolazione che posso trarne è la consapevolezza che nei prossimi mesi riceveremo un duro colpo, che credo si combini bene con quello che stiamo ricevendo dalle paure esistenziali legate a un’intelligenza artificiale fuori controllo. (Leggete il potentissimo articolo di opinione di Ezra Klein pubblicato lo scorso fine settimana, particolarmente importante visto che in passato si è mostrato cauto ma ottimista su questa tecnologia).
È estremamente difficile indurre gli esseri umani a prendere seriamente in considerazione le cattive notizie, ma una volta che iniziamo, potrebbe diventare un’abitudine. Se riusciamo a contemplare l’estinzione umana a causa dell’intelligenza artificiale, possiamo contemplare anche l’estinzione di massa causata dalla crisi climatica.
E forse potremmo anche decidere di fare qualcosa al riguardo. Nella mia ormai lunga esperienza, la nostra specie non sembra reagire molto prima di quanto sia assolutamente necessario. Ma sembriamo essere a un passo da quel punto.
Comunque, credo di aver tenuto undici discorsi/interviste/seminari oggi (tante parole, come ho detto). Sono esausto. Ma tornerò mercoledì o giovedì con altre parole su come costruire il movimento per realizzare tutto questo.
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