Ma il sole che ci sta cuocendo potrebbe anche rinfrescarci
Lunedì 3 luglio è stato il giorno più caldo mai misurato sul pianeta Terra. È vero, il nostro sistema per misurare la temperatura media globale – una rete di stazioni meteorologiche, boe oceaniche e satelliti – risale solo al 1979, ma ciò significa che come minimo è stato il giorno più caldo che la grande maggioranza della popolazione terrestre abbia mai avuto, da viva, per testimoniarlo. E in verità, abbiamo buoni dati proxy – cose come carote di ghiaccio e anelli degli alberi – che portano quei dati molto indietro nel tempo.
La migliore stima degli scienziati del clima è che lunedì sia stato il giorno più caldo dall’ultimo periodo interglaciale, 125.000 anni fa, proprio nel periodo in cui altri scienziati pensano che gli esseri umani abbiano inciso i primi simboli sulle ossa e abbiano iniziato a indossare conchiglie come decorazioni. In altre parole, un record piuttosto significativo.
Un record piuttosto significativo durato 24 ore.
Ad oggi, ieri -4 luglio- è il nuovo detentore del record, con 57 milioni di americani sotto vigilanza per caldo estremo, la Cina che sta subendo un’epica ondata di caldo e temperature in Nord Africa che si avvicinano a 122 Fahrenheit (50 Celsius, ndt). Le autorità saudite avevano riferito di un caldo torrido per tutta la settimana, il mercurio stava aumentando in Groenlandia e almeno una stazione di ricerca nell’Antartide stava segnalando un nuovo record di luglio quando le temperature invernali avevano raggiunto ben oltre i 40 gradi (4.44 Celsius, ndt). Abbiamo anche ricevuto la notizia che giugno 2023 è stato il giugno più caldo mai registrato sulla nostra terra, schiacciando il vecchio record (stabilito nel 2019) di quello che uno scienziato ha definito “sbalorditivo” 0,16 gradi, e probabilmente mettendo quest’anno sulla strada per essere il più caldo mai misurato. A giugno entrambe le calotte glaciali hanno stabilito nuovi record per il ghiaccio marino più basso mai misurato e le temperature della superficie del mare erano ai massimi storici. Gli incendi in Canada stavano già battendo i record annuali con molti mesi ancora da bruciare; in Siberia le autorità hanno dichiarato lo stato di emergenza a causa del dilagare degli incendi.
Tutto ciò è senza precedenti, scioccante, folle: “chiaramente fuori dagli schemi”, come ha affermato uno scienziato.
E tutto era del tutto prevedibile e del tutto privo di mistero. Gli esseri umani hanno bruciato enormi quantità di combustibili fossili, producendo grandi quantità di anidride carbonica; si è accumulata nell’atmosfera (le rilevazioni più recenti sono circa 420 parti per milione, quasi esattamente il cinquanta per cento in più rispetto a prima della Rivoluzione Industriale). Poiché sappiamo che la struttura molecolare della CO2 intrappola il calore che altrimenti si irradierebbe nello spazio, il calore che vediamo è il semplice risultato della fisica al lavoro. La nostra terra ha grandi forze in azione (la corrente a getto, la Corrente del Golfo, gli alisei) e funziona secondo una serie di cicli (il riscaldamento del Pacifico per El Niño attualmente in aumento, per esempio) ma dietro a tutto c’è il fatto che i nostri secoli di combustione di carbone, petrolio e gas hanno, in effetti, reso il sole una forza più potente. In effetti il carbone, il petrolio e il gas ci hanno avvicinato al centro del nostro sistema solare. Ciò ha raggiunto ora, nella primavera e nell’estate del 2023, il punto del tutto prevedibile in cui costituisce una grave emergenza. E la situazione, senza dubbio, peggiorerà; se il record di martedì non verrà battuto oggi, quasi certamente cadrà nelle prossime settimane, e poi di nuovo la prossima estate, in un anno in cui sembra probabile che la Terra superi l’aumento di temperatura di 1.5 gradi Celsius da noi fissato, appena otto anni fa a Parigi, come una sorta di linea rossa da evitare.
Ma così come le ondate di caldo hanno rivelato il nuovo potere del sole di infliggere enormi sofferenze umane, hanno anche rivelato il potere del sole di venire in nostro soccorso.
Nel 1978, mentre gli scienziati stavano mettendo insieme il sistema di misurazione della temperatura terrestre, fu introdotto il primo calcolatore ad energia solare; sapevamo che il sole poteva fornire energia, ma… non molta. Negli anni successivi, però, ci sono stati progressi costanti, e ormai viviamo su un pianeta dove non esiste un modo più economico per produrre elettricità che inclinare un pannello in direzione del sole. (Gli unici sfidanti sono le turbine eoliche, che, poiché le brezze nascono dal diverso riscaldamento del pianeta, rappresentano semplicemente una diversa forma di energia solare).
Negli ultimi anni questa realtà economica ha finalmente iniziato a tradursi in quantità significativa di energia solare immessa nella rete elettrica, e durante le massicce ondate di caldo di questa primavera è proprio quell’energia che è venuta in soccorso. Il Texas è stato il centro dell’ondata di caldo americana quest’estate, poiché una vasta cupola di calore si è appollaiata sopra lo stato della Stella Solitaria, e ha fornito un esperimento notevole, dal momento che il Texas, unico tra gli stati, ha una rete elettrica non collegata al resto dell’America. E quella rete ora dispone di una notevole quantità di energia solare: 16.800 megawatt in alcuni giorni quest’anno, rispetto ai 2.600 del 2019. Nelle ultime settimane, secondo le parole di un esperto statale di energia, il solare ha fatto un “enorme, determinante differenza” nel prevenire continui blackout.
Come riportato dal Washington Post alla fine di giugno, “quando la domanda è salita ai massimi storici, i parchi eolici e solari rappresentavano circa il 35% della fornitura energetica dello stato. E a un certo punto ieri, le turbine eoliche stavano generando più energia in tutto lo stato di qualsiasi altra fonte, compresi gli impianti di gas”. Gli impianti statali di gas, carbone ed energia nucleare hanno fatto fatica a far fronte al caldo, ma “l’energia eolica e solare ci stanno fornendo un cuscinetto abbastanza grande che anche quando abbiamo una manciata di centrali elettriche offline, non causa interruzioni”, ha affermato Dan Cohan, professore di ingegneria civile e ambientale alla Rice University. Quasi per definizione, un pannello solare resiste bene durante un’ondata di caldo, ed è incredibilmente semplice: puoi prendere un martello e frantumarlo, ma per avere un impatto reale te ne servirebbero un sacco.
“Si sente continuamente dire che le energie rinnovabili non sono affidabili. Ma c’è poco che sia più affidabile”, ha affermato Doug Lewin, presidente della società di consulenza per l’energia pulita Stoic Energy con sede ad Austin. E il rapido aumento dello stoccaggio delle batterie significa che il tramonto del sole non significa più che l’energia va via. No è solo il Texas: un affascinante studio pubblicato la scorsa settimana ha mostrato che i pannelli solari nel New England stanno ora, inaspettatamente, rafforzando la stabilità della rete elettrica della regione, anche durante l’inverno con scarsa luce solare.
In altre parole, il potere del sole ci dà la possibilità di consentire alle funzioni del mondo come lo conosciamo di continuare, e di continuare senza aumentare la temperatura della terra. Nel New England, ad esempio, come ha riferito Benjamin Storrow, “l’afflusso di energia solare ha aperto la strada al ritiro di una delle centrali elettriche più sporche del New England. La chiusura della Mystic Generating Station, la terza centrale elettrica più grande della regione, è prevista per la prossima estate”. I pannelli solari potrebbero, in effetti, iniziare ad allontanarci un po’ di più dal sole.
Ma affinché ciò conti davvero, la transizione deve avvenire molto più velocemente di quanto sta accadendo ora. Forse non vi sorprenderà apprendere che l’assemblea legislativa del Texas ha trascorso gran parte della scorsa sessione cercando di trovare modi per promuovere i combustibili fossili e ostacolare uno sviluppo più rinnovabile, sottraendo tempo a tale compito per assicurarsi che le città locali non potessero imporre interruzioni dell’acqua per lavoratori durante le ondate di caldo; il potere politico dell’industria del petrolio e del gas è una forza implacabile quasi quanto la fisica su questa terra.
E anche i leader che hanno fatto molto per liberare il potere delle energie rinnovabili sono soggetti a questa gravità politica: Joe Biden, ad esempio, ha un diritto reale, grazie all’Inflation Reduction Act, ad essere di gran lunga il più grande presidente per il clima, ma ha inoltre approvato nuovi progetti petroliferi in Alaska e gasdotti negli Appalachi, e potrebbe essere pronto a consentire nuovi terminali di esportazione di GNL lungo il Golfo; ecco perché gli attivisti stanno programmando una “marcia per eliminare i combustibili fossili” a New York durante l’Assemblea Generale delle Nazioni Unite a settembre: abbiamo superato il punto in cui dobbiamo sia promuovere radicalmente l’energia rinnovabile sia ridurre radicalmente l’uso dei combustibili fossili. Questo è l’unico modo in cui i conti potrebbero funzionare.
E i conti potrebbero non funzionare nemmeno allora. Il caldo di questa settimana dimostra che abbiamo raggiunto un bivio nella storia del clima del pianeta: un “cambio di passo”, poiché le temperature saliranno a nuovi record dove innescheranno nuovi cambiamenti che a loro volta produrranno più riscaldamento. (Gli incendi del Canada hanno finora immesso nell’atmosfera più carbonio di tutto il combustibile fossile che l’Indonesia brucia in un anno). Il caldo infernale di questa stagione deve semplicemente spingerci all’azione; in caso contrario, beh, questa settimana la Casa Bianca ha mosso i primi timidi passi verso la possibilità di lanciare enormi quantità di zolfo nell’aria per bloccare la luce solare in entrata, nonostante gli incredibili rischi che ciò comporterebbe. Il nostro rapporto con il sole cambierà in un modo o nell’altro; ora è il momento di farne la nostra salvezza.
Foto The Crucial Years
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