Le biciclette sono DEI o sono un miracolo? (O entrambe le cose?)

La cosa più utile che ho fatto questa settimana è stata partecipare al podcast di Ezra Klein sul New York Times per parlare dell’ascesa delle energie pulite. Ha inquadrato bene la questione, ponendo domande pertinenti e acute, e il mio unico rimpianto è di essere stato troppo agitato prima di entrare (questo è uno dei pochissimi veri forum rimasti nel giornalismo americano) e quindi credo di averlo interrotto in diversi punti quando avrei dovuto semplicemente ascoltare. Ma so che è stata una vera conversazione perché in diversi momenti mi sono ritrovato a pensare a cose nuove, e una che mi è uscita spontaneamente è stata: “Ancora meglio del veicolo elettrico è la bicicletta elettrica, che secondo me potrebbe rivelarsi l’invenzione rivoluzionaria del nostro tempo sulla Terra“.

Mentre lo dicevo, mi chiedevo se non fosse un’esagerazione, quindi questa edizione della newsletter si propone di mettere in discussione tale affermazione, oltre che di rendere omaggio al grande Tadej Pogacar, che giovedì ha preso il controllo del Tour de France con una scalata davvero straordinaria su un paio di cime pirenaiche, adattandosi con disinvoltura al caldo torrido di 38 gradi. Se ce l’ha fatta lui, perché non dovremmo farcela anche noi?

L’efficienza della bicicletta

Questa settimana The Economist ha aggiornato un articolo di ottobre che iniziava con un tono molto simile: “Dimenticate i veicoli elettrici“, recitava il titolo. “Il ciclismo sta rivoluzionando i trasporti“. E in effetti, l’articolo era partito dal presupposto giusto: ancor prima di parlare di e-bike, le biciclette stesse sono una tecnologia straordinaria, secondo un recente calcolo di Anthony Blazevitch, quattro volte più efficienti del camminare. (Ecco il grafico di Scientific American che lo dimostra in modo piuttosto convincente).

Come sottolineato dall’Economist,

sebbene i robotaxi abbiano registrato una crescita impressionante, appaiono goffi e lenti rispetto ai ben più agili veicoli a pedali. Waymo, la società di taxi a guida autonoma di Alphabet, dichiara con orgoglio che le sue auto effettuano circa 250.000 corse a settimana. Eppure, solo a New York, lo stesso numero di corse viene effettuato ogni tre giorni utilizzando il servizio di bike sharing cittadino.

A Londra, nella City, il distretto finanziario, i ciclisti superano ormai le auto con un rapporto di due a uno. Parigi, dove i ciclisti superano ormai gli automobilisti in tutta la città, sta recuperando terreno rispetto alle tradizionali capitali europee della bicicletta, Amsterdam e Copenaghen, sebbene anche in queste città il ciclismo sia ancora in crescita. A Copenaghen, la capitale danese, le biciclette rappresentano quasi la metà degli spostamenti casa-lavoro e scuola.

Anche a Pechino, a soli 30 anni da quando la maggior parte dei ciclisti fu costretta ad abbandonare le strade cittadine per far posto alle automobili, il numero di ciclisti è di nuovo in aumento. Solo che oggi è più probabile che si tratti di una raffinata bicicletta Brompton piuttosto che di una Flying Pigeon nera, l’onnipresente bicicletta a pedali negli anni successivi alla rivoluzione comunista.

Rapido sviluppo delle e-bike

Il Covid ha contribuito a innescare il boom delle biciclette (i viaggi in bicicletta negli Stati Uniti sono aumentati del 19% tra l’estate del 2019 e quella del 2020), ma un altro fattore determinante è stato il rapido sviluppo delle e-bike.

Grazie all’assistenza alla pedalata, le e-bike rendono il ciclismo accessibile anche a chi non riesce a indossare comodamente indumenti aderenti in lycra. I lavoratori possono arrivare a una riunione senza sudare e senza bisogno di cambiarsi. Sono particolarmente utili per trasportare bambini e la spesa, un’operazione che risulterebbe faticosa se effettuata solo con la forza delle gambe. Le e-bike hanno inoltre accelerato notevolmente la diffusione dei sistemi di bike sharing locali, rendendoli redditizi. Ad esempio, con il sistema “Divvy” di Chicago, le e-bike vengono utilizzate il 70% in più rispetto alle biciclette “tradizionali”, nonostante il loro prezzo decisamente superiore.

È molto difficile trovare dati aggiornati, ma già nel 2023 le stime indicavano che le e-bike stavano riducendo la domanda di petrolio di un milione di barili al giorno, probabilmente più dei veicoli elettrici. Ora ce ne sono 400 milioni sulle strade cinesi. Ricordo Pechino ai tempi in cui la bicicletta dominava e “autista” era una professione: un autista per gli alti funzionari del partito. Quei tempi potrebbero tornare, man mano che le persone si stancano degli ingorghi stradali e le città cinesi migliorano sempre di più le infrastrutture ciclabili. Come descritto da Daizong Liu, Xianyuan Zhu e Alphonse Tam un paio di anni fa

Pechino ha presentato un piano completo per rendere la città più orientata alla bicicletta entro il 2035. Il progetto è iniziato nel 2019 con la realizzazione di piste ciclabili sopraelevate larghe 6 metri, dedicate esclusivamente alle biciclette, per contribuire ad alleviare la congestione tra le zone residenziali densamente popolate e i quartieri degli uffici più trafficati. I progetti stanno già dando i loro frutti: secondo l’analisi dell’ITDP, i ciclisti di Pechino che utilizzano biciclette elettriche rappresentano ora circa il 23% dei pendolari che hanno abbandonato l’auto e i servizi di trasporto a chiamata come principale mezzo di trasporto. Questo cambiamento ha contribuito a una riduzione annua del consumo di carburante di quasi 59,86 milioni di litri e a una diminuzione stimata delle emissioni di CO2 di 240.000 tonnellate.

Se allarghiamo un po’ il campo d’azione e includiamo qualsiasi mezzo a due ruote, possiamo notare progressi ancora maggiori. Delhi, che ha sostituito Pechino come simbolo dell’inquinamento atmosferico, ha appena investito 2,5 miliardi di dollari per elettrificare una parte maggiore dei suoi trasporti: due terzi dei veicoli in città sono a due ruote, e molti altri sono i risciò a tre ruote che un tempo si muovevano a pedali ma che ora emettono fumo da motori inefficienti.

Visioni di città senza o con meno auto

Ovunque c’è un margine infinito di miglioramento. In un articolo pubblicato su Streetsblog, Pete Tomao propone nuove stime per il distretto del Queens.

Il distretto di Queens n. 1, che comprende un’ampia zona del Queens occidentale, conta circa 44.749 automobili. Ciò equivale a circa 0,49 auto per ogni nucleo familiare. Se il Queens occidentale avesse lo stesso tasso di possesso di auto di Manhattan, ci sarebbero 21.000 veicoli in meno sulle strade locali, un numero sufficiente a riempire più di 80 campi da calcio di spazio adibito a parcheggio.

Ecco come potrebbe apparire. I parcheggi a bordo strada si trasformano in giardini pluviali e i marciapiedi vengono ampliati. Alcune strade diventano piazze pedonali permanenti. Invece di sentire il rumore delle auto mentre cammini per le strade trafficate, sentirai le voci dei tuoi vicini.

Gli spartitraffico si trasformano in orti comunitari e ogni incrocio ha attraversamenti pedonali completati. Tutto questo è possibile. Altre città e paesi lo hanno già fatto.

I peggiori politici, le crociate anti-bici e il DEI

La maggior parte delle persone guarderebbe la cosa e direbbe: “Bene”. Ma la maggior parte delle persone non accetta ingenti contributi dall’industria dei combustibili fossili. Probabilmente il modo più semplice per monitorare la crescente importanza delle biciclette è osservare la reazione negativa che stanno generando; in tutto il mondo, i peggiori politici stanno facendo delle crociate anti-biciclette un elemento chiave della loro propaganda. Nigel Farage (ora impegnato in una serrata competizione elettorale con un bidone della spazzatura) ha definito le piste ciclabili la prova di un “fanatismo anti-auto“, e il tentativo del premier dell’Ontario Doug Ford di smantellare le principali piste ciclabili di Toronto è attualmente al vaglio della Corte. Ma ci ha pensato l’amministrazione Trump a esasperare ulteriormente la situazione. La scorsa settimana il Segretario ai Trasporti Sean Duffy (la cui qualifica per la carica è stata la partecipazione al reality show “Road Rules” ambientato in camper, e che ha appena completato un viaggio simile, altrettanto dispendioso in termini di carburante, con la sua famiglia sponsorizzato da Toyota e Shell) ha dichiarato che avrebbe interrotto i finanziamenti federali per le piste ciclabili perché erano “DEI” (Diversity Equity and Inclusion). Come riportato da Edith Olmsted, i finanziamenti federali stanziati sotto l’amministrazione Biden nel 2021 per le piste ciclabili sottolineavano che sarebbero serviti a “migliorare le infrastrutture, rafforzare le catene di approvvigionamento, renderci più sicuri, promuovere l’equità e combattere il cambiamento climatico“.

Non appena sentono la parola “equità”, i tirapiedi del presidente Donald Trump non riescono a trattenersi dall’attaccare qualsiasi spesa federale che non li avvantaggi direttamente. In realtà, quei finanziamenti dell’era Biden erano destinati alla costruzione di un nuovo centro di trasporto pubblico nella Carolina del Nord, alla sostituzione di ponti nel Nuovo Messico, all’ampliamento di strade nel New Hampshire, all’installazione di semafori e attraversamenti pedonali nel Missouri e alla realizzazione di piste ciclabili a Seattle, tra gli altri progetti. Ora, lo stato finanziario di questi progetti non è chiaro.

Se il termine “scagnozzi” vi sembra eccessivo, tenete presente che l’elegante Duffy ha deciso di deridere il nome del suo predecessore nell’annuncio della nuova politica.

L’equità delle ciclabili

Ciò che rende una pista ciclabile “equa” è il fatto che la maggior parte delle persone può permettersi una bicicletta, anche se non può permettersi un’auto. Se il Ministro dei Trasporti fosse realmente interessato, ad esempio, ai trasporti, potrebbe dedicarsi utilmente a elaborare nuove regole stradali. Esistono, ad esempio, le “e-bike” che funzionano semplicemente ruotando un acceleratore. Queste “e-moto” sono molto più simili a motociclette che a biciclette, possono raggiungere velocità eccessive e dovrebbero essere regolamentate: patente, casco, circolazione su strada e non su pista ciclabile. Le vere e proprie e-bike, che aiutano a pedalare, potrebbero benissimo essere limitate a una velocità massima di 30 km/h, che consentirebbe comunque di spostarsi nella maggior parte delle città molto più velocemente di un’auto.

Ma non è certo questo che motiva l’amministrazione Trump. A loro non importano gli incidenti: ecco perché continuano a facilitare la vita ai SUV ingombranti che rendono le strade americane sempre più pericolose. Odiano le biciclette e le e-bike perché non consumano petrolio, e tutta la politica federale in questo ambito è volta a farci bruciare sempre di più.

Non credo che funzionerà. Le biciclette sono divertenti, costano poco e le e-bike sono facilissime da ricaricare. Fanno bene. Come fa notare Micah Toll, sono particolarmente adatte agli adolescenti, che possono girare per le strade con un mezzo diverso dall’auto.

Questo tipo di uscite in gruppo riporta in auge la socializzazione nel mondo reale, aspetto particolarmente cruciale in questo momento. Secondo il Surgeon General degli Stati Uniti, gli adolescenti americani stanno vivendo una vera e propria “epidemia di solitudine”, e gran parte di questo isolamento è legato alla vita digitale. Le e-bike possono contribuire a contrastare questo fenomeno incoraggiando l’interazione faccia a faccia, letteralmente fianco a fianco, pedalando per le strade, chiacchierando e ridendo lungo tutto il tragitto.

A volte la gente si lamenta del fatto che non abbiamo ancora inventato le auto volanti (e Dio ci aiuti se mai ci riusciremo). Ma a quanto pare il mezzo di trasporto di cui avevamo bisogno era lì da sempre, in attesa solo di essere migliorato. La bicicletta è magica, e una e-bike è una bicicletta senza salite e pioggia. Per ora, questo è già abbastanza miracoloso.

di Bill McKibben

Immagine: The Crucial Years – Uno di una serie di straordinari acquerelli, disponibili come cartoline, di una veterana attivista climatica di nome Cathy Tuttle che ora vive nella città olandese di Utrecht, una mecca del ciclismo. Ogni settimana aiuta a riparare le biciclette dei bambini e insegna anche alle donne immigrate ad andare in bicicletta. Puoi acquistare le cartoline dal suo sito web.